中国人民解放军陆军第1集团军的前身，是贺龙、周逸群、段德昌等老一辈革命家创建领导的湘鄂西苏区红二军团（红3军），跟着贺老总爬雪山过草地，是红二方面军的代表。抗日战争时期改编为八路军120师358旅，卢冬生、张宗逊这样的悍将先后担任过旅长，曾参加百团大战及开辟了晋绥、晋西北根据地。解放战争初期，以358旅为主力组成了晋绥军区第1纵队，司令员是张宗逊。没过多久，1纵就西过黄河去了陕甘宁边区保卫中央，还受到了毛泽东的检阅，早早就有了“御林军”的殊荣。

1947年2月，晋绥1纵编入陕甘宁野战军，先是参加了延安保卫战，接着又连战青化砭、羊马河、蟠龙镇，是为著名的西北三捷，歼敌1.4万余人，生俘胡宗南部整编第31旅旅长李纪云，打出了威名。7月底，1纵编入西北野战军，仍称1纵，司令员为独臂将军贺炳炎。

1947年8月，西北野战军转入内线反攻。1纵参加了惨烈的一打榆林战斗，与国民党整编第1军第1师28旅反复争夺凌霄塔，伤亡很大，攻击未果，只好撤兵而去。紧接着，1纵协同2纵在沙家店地区围住了来解榆林之围的胡宗南部整编第36师，经一天激战，全歼敌军6000余人，只跑了师长钟松。转战陕北的毛泽东闻讯后极为高兴，称赞说：“沙家店这一仗打得好，我们转危为安了。如果打不好，就只好向西走，进沙漠了。最困难时期已经过去了。用我们湖南话来说，打了这一仗，就过坳了。”

1947年11月初，1纵又参加了二打榆林之战，因守敌顽强抵抗及邓宝珊部的迅速驰援，再次无功而返。这一役参战的1纵、3纵、6纵各部队伤亡达4300余人，对于只有3万余人的西北野战军是个重大损失。

1948年2月，1纵参加了宜川战役，担任抢占瓦子街断敌退路的任务。这一战是第1军军史上的亮点，其部358旅714团独守南山，多次与敌白刃格斗，死死堵住了企图突围的国民党军。宜川之战，全歼国民党整编第29军2.3万余人，击毙军长刘勘、整编第90师师长严明等多名将官。战后，1纵受到了彭德怀的通电嘉奖。

在当年4月的西府陇东战役中，西北野战军先胜后败，虽攻克重镇宝鸡，但随即陷入了胡宗南部和马家军的前堵后追之中，转战千里，艰难脱险。虽歼敌2.1万余人，自身伤亡也达1.49万余人，且缴获的大批物资复又丢掉，被彭德怀称为是自己一生的几次败仗之一。此战中，1纵先是连克栒邑（今旬邑）、邠县（今彬县）、麟游、凤翔，攻入宝鸡，击毙了整编第76师师长徐保。这个徐保就是第一次守榆林的那个28旅旅长，1纵算是报了一箭之仇。在随后的陇东突围中，1纵护卫西野总部和彭德怀节节转战，最终脱险而归。不久，在荔北战役中，1纵突入敌军防线，大胆穿插分割，歼灭国军第48旅旅部，俘其旅长、参谋长，受到西野总部的通令嘉奖。

1949年2月，全军大整编，1纵改编为中国人民解放军第一野战军第1军。 三大战役之后，西北战场上就是顺风顺水了。1949年5月后，第1军随一野向西卷进，连战陕中、扶眉、陇东，直入青海。9月5日，解放西宁。随后转入剿匪和建立人民政权。比较可惜的是，第1军这个一野头号主力却没能参加被称为“西北解放战争史上规模最大战斗最激烈的一次城市攻坚战”的兰州战役。

1952年6月，一野进行整编，第3军所属各师编入了第1军。当年12月，第1军参加中国人民志愿军赴朝作战。所属部队先后在临津江两岸的马良山、老般山一线担负坚守阵地任务，并参加了1953年夏季反击作战。在朝鲜战场上共作战3个月零22天，进行大小战斗103次，毙伤俘敌12069人，击落击伤敌机122架，击毁敌坦克29辆，缴获各种火炮13门、各种枪支426支。朝鲜停战后，第1军在三八线和东海岸担负守备任务。1958年10月，第1军胜利回国，归隶武汉军区，驻防河南。

人民解放军闻名的“硬骨头六连”，就是第1军1师1团的6连。在宜川战役中，6连作为尖刀部队冲上南山，数次与敌肉搏，打到全连只剩13人仍然坚守阵地。战斗中，2班长刘四虎冲锋在前，一人连续剌倒了7名敌兵，成为通报全军的战斗英雄。

1975年，第1军与南京军区陆军第20军换防，进驻浙江至今。其所属1师在1961年被确定为全军首批10个战备值班师之一。

1984年4月至5月，昆明军区部队发起对越拔点还击作战，先后收复云南边境的老山、者阴山地区诸阵地。越军总部和二军区不甘心失败，制定了代号为“MB-84” 的战役计划，积极调兵遣将，准备发动大举反扑。6月11日，越军就向老山当面中国军队阵地发起了团级规模反扑。在攻势被中国军队挫败后，越军二军区继续大量增加兵力、火力，又于7月12日又发动了加强师级规模的猛烈反扑，这就是惊天动地的7.12大战。鉴于越军在老山地区的反扑企图明显，持续与中国军队纠缠，中央军委因势而动，改变了原定在边境恢复正常边防斗争状态的决心，决定从外区抽调部队入滇轮流参战，对越南施加军事压力，实行坚守防御作战，长期牵制越军，以配合柬埔寨和泰国的抗越斗争形势，并达到锻炼军队的目的。

第一批奉命入滇轮战的部队，就是南京军区陆军第1军。

1984年7月12日，中央军委命令，南京军区陆军第1军率军部和军直分队、1师（辖1、2、3团和炮兵团）、第12军36师（辖106、107、108团和炮兵团）、军区炮兵第9师（辖炮兵3、14团，加强福州军区炮兵第3师13团，欠炮兵201团），共26624人（含先期赴滇的炮兵第9师16团）、各型车辆2231台、火炮700门、步兵武器19194支（挺、具）、电台1539部，开赴云南前线，接替昆明军区陆军第11军在老山地区的防御，“坚守阵地，长期作战”，“利用老山战场轮战锻炼部队”。当时第1军的主官是军长傅全有（后来成为解放军总参谋长）、政委史玉孝、副军长冯金茂、参谋长吴铨叙、副参谋长李乾元、政治部主任石磊等人。

第1军部队自1984年12月初进入老山阵地至1985年6月初撤离阵地，半年作战共抗住了越军22.4万多发炮弹袭击，打退了越军9次营、团规模与102次连以下规模的反扑和袭扰，完成了昆明军区赋予的3次出击作战任务，拔除了越军28个阵地。总计歼敌5007人，其中毙敌2840人，伤敌2164人，俘敌3人（后因伤重死亡），毁伤敌火炮128门、军车65辆，缴获各种枪炮112支（门）及大批弹药器材。同时第1军及配属部队共伤亡1682人。

整个作战期间，第1军没有丢失一个阵地，没有一个人被俘虏，没有一个人违犯军纪，以硬对硬，坚决打掉了越军自7.12大战后的猖狂反扑气焰，打出了国威军威。全军官兵喊出了“亏了我一个，幸福十亿人”的主题口号，英勇作战，无私奉献，胜利完成了轮战任务。1985年6月7日，中央军委主席邓小平签署了给第1军全体参战指战员的嘉奖令：

一军全体指战员同志们：

为了消灭越军对我国边境安全的威胁，保卫边疆人民进行社会主义现代化建设，维护东南亚地区的和平稳定，你们奉命担负老山地区防御作战任务。在坚守作战中，你们坚决贯彻执行党中央、中央军委的作战方针和上级的命令指示，在地方政府和人民群众的支援下，发挥“五种革命精神”和“硬骨头”作风，英勇顽强，机动灵活，击退越军百余次反扑，适时地出击作战，以小的代价取得了大的胜利，圆满完成了作战任务，锻炼和提高了部队的作战能力。你们十分重视战场建设和阵地管理，充分发挥了两用人才在战斗中的作用。你们深入开展战区军民共建活动，密切了军政、军民关系，创造了战时群众工作经验。你们用鲜血和生命维护了祖国的尊严，保卫了我国的四化建设，支援了柬泰人民的抗越斗争。你们的英雄事迹受到了人民群众的热情赞扬，有力地鼓舞着全党、全军、全国人进行社会主义建设！

为了表彰你们为祖国，为人民建立的功绩，中央军委决定，给予通令嘉奖。希望你们谦虚谨慎，戒骄戒躁，认真总结经验，服从四化建设大局，扎扎实实搞好教育训练，进一步提高部队的军政素质，为建设祖国，保卫祖国做出新的贡献！

在作战中英勇牺牲的烈士永垂不朽！

1985年6月，中央军委和昆明军区授予第1军荣誉称号的英雄模范单位、个人有：

中央军委授予陆军第1军1师1团6连“英雄硬六连”荣誉称号

授予陆军第1军1师2团3连“坚守英雄连”荣誉称号

授予陆军第1军1师2团3连“坚守英雄连”荣誉称号

授予陆军第12军36师炮兵团7连“神炮连”荣誉称号

授予陆军第1军1师3团9连班长黄仲虎“战斗英雄”荣誉称号

授予陆军第1军1师3团1营副教导员兼1连指导员钱富生“英雄指导员”荣誉称号

授予陆军第43军127师侦察连“英雄侦察连”荣誉称号

授予炮兵第9师16团司令部侦察股股长徐小丹“炮兵侦察英雄”荣誉称号

授予陆军第13军39师侦察连排长傅孔良烈士“战斗英雄”荣誉称号

授予陆军第43军129师侦察连班长张柱兵“捕俘英雄”荣誉称号

授予陆军第12军36师107团7连连长傅永先“勇于献身的好连长”荣誉称号（1986年1月授予）

昆明军区授予陆军第1军1师1团9连“攻坚英雄连”荣誉称号

授予陆军第1军1师3团7连“尖刀七连”荣誉称号

授予炮兵第9师16团4连“模范炮兵连”荣誉称号

授予陆军第13军38师侦察连“英雄侦察连”荣誉称号

授予陆军第20军60师侦察连“英雄侦察连”荣誉称号

授予陆军第43军129师侦察连“英雄侦察连”荣誉称号

授予陆军第54军侦察连“英雄侦察连”荣誉称号

授予陆军第50军148师侦察连1排“英雄侦察排”荣誉称号

授予陆军第1军1师1团5连战士鲁灿新“战斗英雄”荣誉称号

授予陆军第1军1师1团6连排长林祖武烈士“战斗英雄”荣誉称号

授予陆军第1军1师1团2营炮兵连见习排长朱勇烈士“智勇双全的炮兵排长”荣誉称号

授予陆军第1军1师2团特务连班长徐高虎“爆破英雄”荣誉称号

授予陆军第1军侦察连副班长方外元烈士“战斗英雄”荣誉称号

授予陆军第12军36师106团特务连班长范中华“排雷英雄”荣誉称号

授予陆军第12军36师106团2营炮兵连班长赵锦标烈士“神炮手”荣誉称号

授予炮兵第9师3团8连连长王维“模范炮兵连长”荣誉称号

授予陆军第54军160师侦察连班长余斌烈士“战斗英雄”荣誉称号