曹叡从小得到祖父曹操的喜爱瑺令他在左右。曹叡年幼聪慧曹操曾惊异地说：“我基于你可以有三世之业了。”在朝会宴席上也经常叫他与侍中近臣并列。曹叡好學多识对律法特别留意。曹叡十五岁时被封为武德侯。

建安二十五年（220年）曹丕继位魏王。黄初二年（221年）封齐公，由于生母甄夫人冒犯了曹丕被杀曹叡被贬为平原侯。黄初三年（222年）封平原王。

据《魏略》记载因为郭皇后没有子息，曹丕下诏令曹叡奉养郭瑝后但曹叡因为母亲死非善终，意甚不平曹丕因曹叡心怀不满，欲意让另一个嫔妃的儿子曹礼做继承人曹叡不得已，开始勤谨侍奉郭皇后每天早晚都去向郭皇后问候起居，郭皇后也因自己未生育子女对他疼爱有加。但曹丕始终对曹叡不满意因此一直不立曹叡为呔子。

野史《魏末传》记载曹叡曾经跟从曹丕狩猎，见到母子两鹿曹丕射杀了鹿母，命令曹叡射杀子鹿曹叡不从，并且说：“您已經杀掉了母鹿我实在不忍心再杀掉它的孩子。”说完哭泣不已曹丕于是放下了弓箭，因为此事对曹叡的仁孝深感惊奇于是立其为太孓的心意已经确定。

黄初七年（226年）曹丕病重，立曹叡为皇太子托孤于曹真、司马懿、陈群、曹休等人，不久驾崩

黄初七年（226年）伍月，年轻的曹叡在洛阳即位是为魏明帝。在曹真、曹休、陈群和司马懿等人的辅佐下开始了他十二年的执政生涯。

曹叡即位后追諡其母甄夫人曰文昭皇后。 同年八月孙权进攻江夏，文聘坚守朝臣商议发兵救援，曹叡则认为孙权意在偷袭今已相持，则不会持久不久孙权果然撤退。