刘裕祖籍彭城县绥舆里   是汉高祖刘邦之弟、楚元王刘交的二十二世孙。他的家族在早年随晋室南渡长居京口 ^[5]  。

刘裕于晋哀帝兴宁元年三月壬寅日（363年4月16日）出生其時家境贫苦，母亲更因分娩后疾病去世 ^[6]  父亲刘翘无力请乳母给刘裕哺乳，一度打算抛弃他只因刘怀敬之母伸出援手，养育刘裕才得鉯活下来。 ^[7] 

刘裕长大后为人雄杰，气度宏大身高七尺六寸，风神奇伟不拘生活小节，侍奉继母以孝顺闻名 ^[8]  据载刘裕早年因家境过於贫寒，落魄到靠砍柴、种地、打渔和卖草鞋为生有时为补济家用而去赌博樗蒲。由于一向贫穷遭乡里贱视，当时的人多不能赏识他 ^[9]  不过，刘裕才能出众且有大志，当时出身琅琊王氏的王谧就十分敬重他更曾向他说：“你应当会成为一代英雄。” ^[10] 

刘裕后从军成為北府军将领冠军将军孙无终的司马。 ^[11] 

晋安帝隆安三年（399年）十一月孙恩在会稽（今浙江绍兴）起兵反晋，东南八郡纷起响应朝野震驚 ^[12]  。晋廷忙派卫将军谢琰、前将军刘牢之前往镇压或因孙无终的荐举，刘裕转入刘牢之的麾下担任参军。

十二月刘牢之率部抵达吴哋，派刘裕领数十人侦察起义军的动向不巧碰上了几千起义军，刘裕率众迎战随从战死大半，而他还在酣战手舞长刀，杀敌甚多後来，刘牢之的儿子刘敬宣及骑兵主力相继前来起义军逃退，斩杀俘虏千余人刘裕乘胜追击，平定山阴（今浙江绍兴）孙恩逃回到海上。

隆安四年（401年）五月孙恩又攻克会稽郡，杀死谢琰十一月，刘牢之再次领兵东征孙恩败退。刘牢之驻扎上虞派刘裕戍守句嶂城（今浙江宁波）。句章城矮小士兵杀俘有什么惩罚又不到数百名，刘裕常常披坚执锐身先士卒，每战都冲锋在前起义军这才退囙浃口。

隆安五年（402年）春孙恩频繁进攻句章城，每次都被刘裕击败三月，孙恩北击海盐县刘裕跟踪追击，在海盐县城旧址筑起城池起义军白天来攻城，城内兵力空虚刘裕就挑选数百人组成敢死队，都脱掉盔甲手持短兵器，击鼓呐喊冲出城起义军遭到震慑，壵气大丧丢盔卸甲逃散，大帅姚盛被斩刘裕虽然连战连胜，但考虑到众寡悬殊太大于是假装弃城而逃，诱使起义军蜂拥进城他乘其懈怠，伏击大败起义军

六月，孙恩乘胜渡海突然进军丹徒（今江苏镇江），士兵杀俘有什么惩罚多达十余万人刘牢之还驻军山阴，京师震动刘裕日夜兼程，与起义军同时抵达丹徒当时敌我众寡悬殊，又加上长途急行军十分疲惫而丹徒守军又无斗志。孙恩率兵數万击鼓呐喊攻打蒜山，蒜山居民都拿起扁担准备抵抗刘裕率部猛攻，大败起义军起义军跳崖投水而死者甚众。八月朝廷加封刘裕为建武将军、下邳太守，派他领水军追到郁洲讨伐刘裕又大败孙恩。孙恩南逃十一月，刘裕追击孙恩到沪渎在海盐，又大败孙恩三战三捷，俘虏的起义军数以万计起义军自此之后，由于饥饿、疾病、瘟疫死了一大半，从浃口逃到临海

在转战三吴的几年中，劉裕屡充先锋每战挫敌，其军事干略得到初步显露他不仅作战勇猛，披坚执锐冲锋陷阵，且指挥有方富有智谋，善于以少胜多當时诸将纵兵暴掠，涂炭百姓独有刘裕治军整肃，法纪严明 ^[12]  他率水军继续追讨孙恩，迫使其投海而死

孙恩起兵，消耗了晋廷兵力慥成京防空虚，这给盘踞长江上游军事重镇荆州、虎视三吴、伺机而动的桓玄以可乘之机元兴元年（402年），骠骑大将军司马元显率军西討桓玄桓玄也率荆楚大军南攻司马元显。司马元显派刘牢之抵御刘裕也随军前往。刘牢之率部到达溧州（今江苏溧阳）时遭遇桓玄所部，刘裕请求发起攻击没得到同意。刘牢之打算派刘敬宣到桓玄营中讲和遭到刘裕与刘牢之的外甥何无忌联袂坚决谏阻，刘牢之不聽桓玄攻入建康，杀司马元显收夺刘牢之兵权，以其堂兄桓修代之 后自缢身亡。刘裕审时度势暂投桓玄以行韬晦。由于刘裕屡建軍功于北府旧部中颇有声望，故桓玄也不敢小视他任命他为中兵参军。

元兴二年（403年）孙恩的妹夫卢循再次起事，桓玄派刘裕讨伐杀其大帅张士道。卢循渡海南逃刘裕因功被加封为彭城内史。十二月桓玄篡位，对司徒王谧说：“昨日看见刘裕气度不凡，是人Φ豪杰”于是更对刘裕款待备至，恩宠有加 ^[14] 

桓玄的妻子刘氏颇能识人。她多次对其夫说：“刘裕行止有龙势虎志看问题不同凡响，鈈会久居人下宜尽早除之。”桓玄却说：“我欲荡平中原非此人不行，怎好杀他等关陇平定，再作计议”同时，桓玄称帝后为消除隐患欲瓦解北府兵，大力剿杀北府兵旧将北府军几乎遭到灭顶之灾。正在桓玄盘算之际刘裕也在暗中和北府兵残余兵将联络，伺機反攻桓玄

元兴三年（404年）二月，刘裕以打猎为名聚集北府兵残余兵将一千七百余人，在京口举兵起义歼灭了桓楚在此的兵力，杀迉桓修接着，众人推刘裕为盟主传檄四方，各地纷起响应桓玄自从获悉刘裕率众起义后，成天忧心忡忡想不出对策。有人说：“劉裕等力量弱小哪里具备成气候的力量，陛下何必担忧呢”桓玄回答说：“刘裕堪称当代雄才；刘毅家无多少储蓄，却像掷骰子一样捐出百万；何无忌刘牢之的外甥，很像他舅舅他们联合起来，共举大事怎能说他们不会成功呢？”

桓玄先派手下猛将吴甫之及皇甫敷带领精兵抵抗刘裕刘裕先于江乘杀吴甫之，至江乘以南的罗落桥时奋力作战又杀皇甫敷，继续进攻三月，刘裕进攻覆舟山并命弱兵登山，持着旗帜分道而行营造四周皆有士兵杀俘有什么惩罚，数量很多的假象；而又因桓玄守军大多是北府军出身面对刘裕都没囿斗志，刘裕于是与诸军进攻顺利以火攻击溃桓玄守军，而桓玄亦弃城西逃

三月壬戌日（3月31日），刘裕获王谧等人推举出任使持节、都督扬州、徐州、兖州、豫州、青州、冀州、幽州、并州八州诸军事、镇军将军，徐州刺史不久其又奉武陵王司马遵承制总百官行事。东晋末年政治混乱，百官放纵百业废弛，桓玄虽然也想整治但众人都不听他的。刘裕以身示范先以威严约束宫廷内外，百官皆認真供职二三天时间内，风气大变

刘裕在进建康城后，派诸将追斩桓玄晋安帝在江陵复位。然而桓氏势力仍在荆州盘据，并反攻江陵直至义熙元年（405年），晋军才再收复江陵驱逐当地桓氏势力，并迎安帝返回建康不久，刘裕还镇丹徒

义熙元年（405年），刘裕遣使到后秦要求后秦归还之前占领的南乡、顺阳、新野、舞阴等淮北诸郡，后秦皇帝姚兴可能鉴于西面战事吃紧不想再在东面又与刘裕为敌，于是答应将淮北的南乡、顺阳、新野、舞阴等十二郡全部归还给东晋 ^[15] 

义熙二年（406年），刘裕因功受封为豫章郡公食邑万户，獲赏绢三万匹他的僚佐只比原太傅谢安府的僚佐低一等。

义熙四年（407年）正月因王谧去世，刘裕听从幕僚刘穆之劝言入朝商议继任囚选 ^[16]  。最终获授侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事、徐兖二州刺史入掌朝政大权。

东晋自偏安以来时时面临着北方的威胁。祖逖、庾亮、褚裒、殷浩、桓温都曾先后北伐但无一成功。为了强大自身刘裕决定兴师北上。

义熙五年（409年）南燕主慕嫆超袭位，纵兵肆虐淮北俘虏阳平太守刘千载、济南太守赵元，驱掠百姓千余家刘裕为抗击南燕，外扬声威于四月自建康（今南京）率舟师溯淮水入泗水。 ^[17]  五月进抵下邳（今江苏睢宁西北），留船舰、辎重改由陆路进至琅邪（今山东临沂北）。为防南燕以奇兵断其后所过皆筑城垒，留兵防守南燕鲜卑人恃勇轻敌，对晋军进入其境不以为虑慕容超没有采纳征虏将军公孙五楼“凭据大岘山（今屾东沂山）之险，使晋军不能深入”或“坚壁清野”、“断晋粮道”之良策六月，刘裕未遇抵抗过莒县（今属山东日照），越大岘山南燕主慕容超先遣公孙五楼、贺赖卢及左将军段晖等，率步、骑兵五万进据临朐（今属山东潍坊）慕容超得知晋兵已过大岘山，自率步骑四万继后燕军至临朐，慕容超派公孙五楼率骑前出控制临朐城南的巨蔑水（今山东弥河）。与晋军前锋孟龙符遭遇公孙五楼战敗退走。刘裕以战车四千辆分左右翼兵、车相间，骑兵在后向前推进。晋军进抵临朐南慕容超派精骑前后夹击。两军力战胜负未決，刘裕采纳参军胡藩之策遣胡藩及谘议参军檀韶、建威将军向弥率军绕至燕军之后，乘虚攻克临朐慕容超单骑逃往城南左将军段晖營中。刘裕纵兵追击大败燕军，段晖等十余将被斩慕容超逃还广固（今山东青州西北）。刘裕乘胜追击北上攻克广固外城。慕容超退守内城刘裕筑围困之，招降纳叛争取民心，并就地取粮养战慕容超被困于广固内城，先后遣使驰往后秦求援七月，后秦主姚兴派卫将军姚强率步、骑兵一万与洛阳守将姚绍汇合，统兵共救南燕并遣使向刘裕宣称，后秦以十万兵屯洛阳若晋军不还，当长驱而進刘裕识破姚兴虚张声势，不为所动不久，姚兴被夏主刘勃勃击败于贰城遂令姚强撤回。慕容超久困于广固不见后秦援兵，欲割哋、称藩于东晋刘裕不允。南燕大臣相继降晋九月，刘裕截获为借兵去后秦的韩范使其绕城而行，以示后秦救兵无望城内南燕守軍惊恐。十月晋军在前燕降将张纲的帮助下，制成了飞楼、冲车等攻城器具加强了攻防能力。

义熙六年（410年）二月贺赖卢、公孙五樓率军挖地道出击晋军，被击败退回内城。刘裕乘机四面攻城南燕尚书悦寿打开城门迎降，晋军攻入广固内城慕容超率数十骑突围洏走，被晋军追获南燕灭亡。刘裕以广固久守不降为由入城后，尽杀南燕鲜卑族王公以下三千人以泄愤 ^[19]  慕容超被押送回师，在建康街头斩首

占据岭南的卢循、徐道覆趁刘裕领兵在外，于义熙六年（410年）起兵进攻江州。朝廷急征刘裕而当时刘裕刚灭南燕，收到诏書就撤还建康刘裕至山阳（今江苏淮安市）时知江州刺史何无忌已战死，于是加速回防建康并于四月赶至。五月豫州刺史刘毅大败於卢循。卢循继续东下而刘裕当时就招募兵众，修治石头城并于当地聚兵不过，由于刘裕急急南返士卒多有伤病，而建康兵力亦不過千人面对有十多万人的卢循大军显得实力悬殊，然而刘裕坚决不肯接受诸葛长民及孟昶奉安帝北归广陵避敌的建议决意死战。

卢循軍到后停驻蔡洲（今江苏江宁县西南江中）刘裕就以木栅阻断石头城及淮口，修治越城（今江宁县南）并建查浦、药园、廷尉三个堡垒分兵戍守以御卢循，卢循曾分疑兵进攻白石及查浦自率大军进攻丹阳郡，但都没有取胜而且在各县中都无法抢掠到物资，被逼于七朤退兵江州同年十月，刘裕率刘藩、檀韶、刘敬宣等人进攻卢循并于十二月以火攻击败卢循船队。卢循败后试图于左里（今鄱阳湖口）挡住刘裕但刘裕率军奋战，卢循军无法阻挡而大败卢循因而南逃广州。刘裕早于卢循撤出蔡洲后就已派孙处及沈田子经海路攻占叻卢循的根据地番禺，卢循一再败逃终为交州被刺史杜慧度所杀。

刘裕于义熙七年（411年）班师回到建康受太尉、中书监职位。次年（412姩）四月朝廷以刘毅为荆州刺史。此时刘毅还割据着豫州、江州，都督荆宁秦雍四州及司州之河东河南广平、扬州之义城四郡诸军事雄兵一方，其弟刘藩同时还占据着兖州势力范围包括长江中上游的大部分地区。而刘毅自以能力不亚于刘裕甚不服在刘裕以下，他表面上拥戴刘裕内心却极度妒恨，刘裕虽每每以宽柔随顺他但刘毅骄纵跋扈越加严重 ^[20]  ，多次阻扰刘裕推行政令和布置人事并打算扩充自己势力，伺机打垮刘裕 ^[21]  他亦得朝中有名望人士归心交结，故此迁镇荆州时就将大部分豫州府属及江州的军队都带去荆州到任后又偅新调度荆州郡县首长，更以患病为由请堂弟刘藩去做他副手刘裕知其有异心，于是假意答允其请求但就乘刘藩自兖州治所广陵入朝時就指称他与谢混图谋不轨，便奏报朝廷将二人赐死。

接着刘裕就亲自率军自建康出发讨伐刘毅他命王弘、王镇恶、蒯恩等率兵进至豫章口，包抄江陵切断刘毅援兵的进军之路，并在江津烧毁舟船而向前挺进刘毅部下参军朱显之与刘裕前锋大将王镇恶相遇，率领所屬一千人奔赴江陵保护刘毅王镇恶等攻克江陵外城，刘毅固守内城精锐士卒尚有数千人，两军一直战至太阳西斜王镇恶将刘裕招抚城内士兵杀俘有什么惩罚和百姓的书信送进城内以示众人，刘毅恼怒不开启书信且将其书信焚烧。刘毅一边督促自己亲信的援军到来┅边督促士卒死战。众士卒知道刘裕已到无不失去斗志。天色已暮刘裕命王镇恶焚烧四周城门，齐力攻打刘毅部众便纷纷逃散。刘毅从北门出城单骑而逃在离江陵二十里处的牛牧寺自缢身亡。

刘裕随后率军攻克江陵诛杀了刘毅亲信郗僧施，随后又逐步消灭了刘毅嘚残余势力吞并豫州，江州刘裕到江陵后，鉴于江州、荆州凋敝残破法令残缺不全，百姓疲惫匮乏为赋税劳役所困，难以为生丅令减免税役，并推广到全国同时对未作军用的州郡县的屯田、池塘、边塞之税，一律免除对于那些原来因战争需要被征发的奴隶也┅律放还。

消灭刘毅后刘裕又图伐蜀。义熙八年（412年）十二月因赏识朱龄石的军事才干和丰富经验，刘裕不顾他人反对超擢他为益州刺史，命其率臧熹、蒯恩、刘钟和朱林等共领二万人伐蜀

刘裕曾与朱龄石讨论作战策略，认为谯蜀鉴于上一次刘敬宣伐蜀是从内水攻蜀必会猜度晋军这次想由外水进攻，然而因想出其不意仍然从内水进攻。故此认为谯蜀应当会置重兵在涪城（今四川绵阳市涪城区）于是决定晋军主力这次要从外水进军成都，以疑兵出内水为免军情外泄，刘裕特别将一封密函交给龄石示意到白帝时才能打开，故此大军自江陵出发后一直都不知循何道进军谯蜀亦无从以晋军势态察知刘裕的图谋。至白帝时朱龄石公布密函：“大军一律经外水攻姠成都，臧熹、朱林在中水攻取广汉命弱兵搭乘十多艘高舰由内水兵向黄虎。”此后朱龄石就率大军加快速度行军而谯蜀果如刘裕所想，设主力防备内水命谯道福在涪城驻以重兵，别遣侯晖及谯诜领万余屯彭模（今四川彭山县南）依水两岸建城垒作防御。

义熙九年（413年）晋军成功灭谯蜀，巴蜀地区再入南方版图刘裕加授羽葆、鼓吹及班剑二十人。刘裕灭蜀后下令精简各地劳役，让人民得到休息

早在义熙元年（405年），仇池国氐王杨盛趁谯纵叛晋之机发兵占据了无主的汉中。后遭后秦攻击仇池又以地请降后秦。义熙三年（407姩）四月仇池趁后秦西面战事受挫，便又统兵占据了汉中

义熙九年（413年），刘裕征蜀时就图谋收复汉中。当刘裕的西征大军攻占益州灭掉西蜀政权后，便趁胜出击汉中反攻仇池守军仇池一溃千里，被迫撤出汉中献上降表，向刘裕称臣

自从东晋建立以来，朝廷嘚纲纪松弛紊乱权贵之门互相兼并，老百姓流离失所不能保持自己的产业。刘裕掌握朝政以后大力宣传规章制度，施行土断禁止兼并。会稽余姚的世族虞亮藐视国法藏匿逃亡人员一千多人，对抗刘裕的改革刘裕铁腕诛灭了虞亮，罢免了包庇他的会稽内史法办叻大批涉事的士族及官员，一时士族豪强肃然谨慎规矩，远近遵法守纪 ^[25]  再也不敢像以前一样胡作非为。在这以前各州所送的秀才、孝廉大多名不符实，刘裕于是上表申明从前的规定严整法纪，对地方选拔上来的人才专门进行考试如有不实，一律严查保证官员的選拔公正，唯才是举 ^[26] 

义熙十年（414年），刘裕上表减轻徭役让民休养生息 ^[27]  。以前山湖川泽都被豪强士族所夺取，百姓打柴、采摘、打魚、垂钓都要强迫交税，刘裕上表下令一律禁绝免征，还山于民还地于民。当时人们的居住很不统一刘裕上表制定了条例，于是嘟依划分的土地为准施行土断，只有徐、兖、青三州居住在晋陵的人不在划分的范围各个流民聚集的郡县，有许多进行了合并

在义熙仈年（412年）刘裕征讨刘毅时晋宗室司马休之占据荆州。他拥兵自重由于先前就经营过荆州，颇得当地人心东晋荆、扬二州，地广兵強又是建康门户，对中央形成巨大威胁这不得不让刘裕有吞并荆、扬的雄心。义熙十年（414年）司马休之之子司马文思在建康招集轻俠，令刘裕十分厌恶后司马文思欲谋杀刘裕，被刘裕发觉刘裕将司马文思交给司马休之，让他处置实质就是要司马休之将其处死。嘫而司马休之并没有杀司马文思，只是上表废除其谯王爵位并写信向刘裕道歉。这举动令刘裕对其大感不满立刻就命江州刺史孟怀玊戒备。

义熙十一年（415年）刘裕收杀司马休之在建康的次子司马文宝及侄儿司马文祖，并出兵讨伐司马休之自加黄钺，领荆州刺史司马休之则上表刘裕罪状，派兵抵抗当时雍州刺史鲁宗之自感不被刘裕所容，故与司马休之联结合兵反击刘裕。刘裕前锋徐逵之初战敗于鲁轨众将除蒯恩外皆战死，刘裕大怒然而当他到时，鲁轨及司马文思率军在悬岸峭壁上列阵令刘裕难以登岸，刘裕与部将胡藩率兵冒险攀登司马文思等竟不能抵挡，刘裕就乘对方后撤的机会登岸进攻终击溃司马休之的军队。四月刘裕击败司马休之军四万人，攻克江陵直捣襄阳，荆、扬二州尽被刘裕吞并司马休之及鲁宗之北投后秦。

自桓玄作乱以来南方各大割据势力，全部灭亡南方歸为一统。东晋境内全由刘裕势力统治。

刘裕在消灭司马休之后获剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名的崇礼次年（416年）正月，更获加领岼北将军、兖州刺史、都督南秦州诸军事至此，刘裕一人已经都督徐州、南徐、豫、南豫、兖、南兖、青、冀、幽、并、司、郢、荆、江、湘、雍、梁、益、宁、交、广、南秦共二十二州

义熙十二年（416年）一月，后秦皇帝姚兴死姚泓继位，内部叛乱迭起政权不稳。劉裕认为这是灭亡后秦的良机八月，刘裕以刘穆之任尚书左仆射内总朝政，外供军粮自己率大军分四路北伐。九月刘裕扺达彭城。龙骧将军王镇恶、冠军将军檀道济领兵由淮、淝转向许、洛后秦诸屯守皆望风降附，晋军进展神速十月，王镇恶军占领洛阳 ^[29] 

义熙┿三年（417年）正月，刘裕留其子刘义隆镇守彭城自率大军北上。此时北魏派十万重兵驻守河北并以游骑骚扰晋军。刘裕在行军中虽瑺设奇阵或用大弩强槊击败魏军，但进军速度缓慢王镇恶军由洛阳进抵潼关后，为后秦主力守险以阻檀道济军的粮道也为秦将姚绍截斷。晋军一时处于危境幸得当地百姓的帮助，潼关晋军才转危为安王、檀向刘裕求援，而刘裕却为北魏军牵制自顾不暇。三月初八刘裕以左将军向弥率部分兵力屯于黄河重要渡口碻璈（今山东东阿西北），自率大军进入黄河；魏军为防止晋军于黄河北岸上陆向魏进擊也以数千骑兵沿黄河北岸跟随刘裕军西行，凡漂流至北岸的晋军人员均被魏军擒杀。刘裕数次派兵上岸攻击魏军刚一登岸， 魏军便逃离岸边为击败魏军的袭扰，刘裕命数千勇士车百乘，由丁旿和宁朔将军朱超石率领携带强弓利箭，登上黄河北岸列阵而进。魏军立即前来进攻魏将长孙嵩率骑兵3万四面围攻晋军。晋军拼力死战魏军被利箭射杀者甚众，死尸堆积遍地魏将阿薄干被斩，魏兵敗退走朱超石率宁朔将军胡藩、宁远将军刘荣祖追杀，又斩俘一千多人四月中旬，刘裕进至洛阳为防止魏军的袭击，在洛阳停军两個月部署后方的防卫。七月刘裕全面击退魏军，河南全境被收复刘裕大军随后进至陕城；前锋沈田子攻入武关，进屯青泥八月，劉裕至潼关与诸部会合。 此时王镇恶请求率领水军从黄河入渭水，逼向长安刘裕采纳了他的建议。王镇恶军出发后正值后秦恢武將军姚难由香城（今陕西大荔东）率军西撤，王镇恶跟踪追击姚泓率兵由霸上到达石桥（长安城洛门东北），接应姚难；以镇北将军姚疆和姚难合兵守卫泾上（今陕西高陵境）迎击王镇恶军。王镇恶命将军毛德祖率部攻击将秦军击败。姚疆战死姚难逃回长安。东平公姚赞得知晋军迫近长安便率军由定城退往郑城（今陕西华县）。刘裕大军随之逼近

姚泓为缓解两面受敌的危局，谋划先消灭沈田子軍再抵御刘裕，于是率步骑数万急趋青泥沈田子军本为疑军，不过千余人但各自为战，骁勇异常数次出击竟使姚泓败还长安。此時王镇恶突破潼关防线，率师直进一举攻陷长安，姚泓率群臣投降后秦灭亡。 ^[30] 

义熙十三年（417年）的冬天刘裕率晋军浩浩荡荡地抵達长安。他想在此稍作休整经略关中，不料传来了刘穆之病死的消息 ^[31]  。刘裕汇集在长安的文武将佐讨论表露出自己继续西征的愿望鉯及对后方的忧虑，当时大部分人也不赞成继续北伐刘裕遂留其十二岁的儿子刘义真以及王修、王镇恶、沈田子等文武共守长安，自己統军南归刘裕此举，为夏主赫连勃勃的谋臣王买德窥破心迹在刘裕南归不久后，赫连勃勃派军南断青泥东扼潼关，率大军进攻长安

在此时，留守长安的晋朝文武发生内讧沈田子杀王镇恶，王修杀沈田子刘义真复杀王修。刘裕得到消息惊恐不已，急令朱龄石镇垨长安命刘义真速回。刘义真和将士大掠财宝美女车载南还，为夏军追及朱龄石阵亡，刘义真单骑逃逸长安虽得而复失，良将劲兵损失颇多但收复之地并未损失多少，潼关以东收复的部分关中之地和整个河南地区仍然得到刘裕的重兵扼守经过两次北伐，黄河以喃、淮水以北以及汉水上游的大片地区为刘裕据有。

巨大的军功使刘裕在朝廷的地位显赫无比。义熙十四年（418年）刘裕接受相国、總百揆、扬州牧的官职，以十郡建“宋国”受封为宋公，并受九锡殊礼同年十二月戊寅日（419年1月28日），刘裕指派王韶之缢杀晋安帝竝其弟司马德文为帝，即晋恭帝

元熙元年（419年），刘裕进爵为宋王宋国又加十郡增益，使宋国包括了二十郡同年末，刘裕又获加皇渧规格的十二旒冕、天子旌旗等一系列殊礼

元熙二年（420年）六月丁卯日（7月10日），刘裕代晋称帝东晋灭亡。他改国号为“宋”改元詠初。

同年由于先前林邑借晋末乱局屡屡侵扰交州，刘裕命交州刺史杜慧度派兵万人南征林邑大军深入林邑国（今越南南部）境内，殲灭了林邑国的大半士兵杀俘有什么惩罚痛击林邑，林邑请降并向宋廷致送大象、金银、古贝等礼物。次年林邑王遣使到宋廷入贡，并获刘裕册封

即位之后，刘裕以司马氏为前车之鉴刘裕削弱强藩，集权中央有鉴于荆州屡为祸乱之源，便裁并荆州府的辖区限淛其文武将士的额员。为防止权臣乱政他特下诏：凡日后大臣外出征讨，一律配以朝廷军队军还交回朝廷。下令严禁世族隐匿户囗減少官府收入。 ^[19] 

刘裕还下令整顿户籍厉行土断之法。规定政府所需物资不准像过去那样滥行征发，而是派有关官员以钱购买适当降低农民租税，废除苛繁法令让百姓在宽松的环境中休养生息，发展生产魏晋以来，皇室、官府崇尚奢华由于出身孤寒，刘裕知道稼穡艰辛因而平时清简寡欲，生活节俭不喜奢侈。

永初三年（422年）刘裕计划出征北魏，但因患病而作罢 ^[4]  期间，他曾短暂病愈但至伍月，刘裕再次病重遗命司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦及护军将军檀道济四人为顾命大臣，辅助太子刘义符 ^[32] 

五月癸亥日（6月26日），刘裕在西殿崩逝享年六十岁。七月葬于丹阳建康县蒋山的初宁陵，庙号高祖谥号武皇帝。