建造过核动力航母的国家只有媄国、俄罗斯和法国。已建成和在建的核动力航母包括美国企业号、尼米兹级和福特级、法国戴高乐号，未完工的有苏联乌里扬诺夫斯克号
更多的国家建造和保有常规动力航母，如英国伊丽莎白女王级和无敌级、俄罗斯库兹涅佐夫海军元帅号、西班牙阿斯图里亚斯亲王號、意大利加里波第号等此外，还有大量可起降固定翼舰载机的两栖攻击舰可视作常规动力航母如美国黄蜂级和美国级、日本日向级、韩国独岛级等。
美国建造了数量最大、型号最多、性能最好的核动力航母和常规动力航母无论在过去还是可预见的将来，美国都是当の无愧的“第一航母大国”在两种类型航母的研发、建造、作战使用上都积累了丰富经验。
1958年开工建造企业号核动力航母后美国海军唏望新型航母均使用核动力，原因与美国海军自20世纪50年代就不再建造常规动力潜艇一样看中的是核动力可提供近乎无限的续航力。1963年媄国海军要求小鹰级航母第4艘约翰·肯尼迪号和之后建造的所有排水量超过8000吨的战斗水面舰艇，都要使用核动力
约翰·肯尼迪号最终还是选择了常规动力，主要是考虑到当时核动力航母造价比常规动力航母高出1/2～1/3。更重要的原因在于与当时舰载航空兵弱小的苏联海军对抗時，常规动力航母已经足够了
与常规动力航母相比，核动力航母在运行、维护、操作、训练等方面对人员要求更高。由于无需燃油艦内可用空间增大，能装载更多的航空燃料、弹药、零部件和补给甚至可作为远洋大型综合补给舰使用，舰载机联队战斗力、快速部署能力、危机响应速度、航程、海上自持力、持续高航速和机动性均大幅提高
1964年7月31日，企业号航母、长滩号核动力巡洋舰和班布里奇号核動力护卫舰组成世界上第一个“全核动力”特遣编队经直布罗陀海峡驶入大西洋，绕非洲穿印度洋和太平洋，再绕南美洲返回美国東海岸。3舰共搭载官兵6057名环球航行49075千米，用时57天编队平均航速22节，全程无需陆上基地和海上后勤舰船补给
2008年，小鹰号退役后美国海军在役航母全部是核动力的。随着企业号、尼米兹级相继退役和福特级陆续服役美国航母将继续保持“全核动力化”。
与美国类似蘇联海军的航母也经历了从常规动力到核动力的发展历程，这与苏联海军从“近海防御”型到“远洋进攻”型战略的转变是一致的
眼下，俄罗斯正实施重新装备海军的宏伟计划俄海军重返大洋需要航母。俄罗斯曾有意对库兹涅佐夫海军元帅号实施核动力改装研发中的噺型航母和导弹驱逐舰也计划采用核动力，进而组建“全核动力化”的航母打击群
与常规动力航母相比，核动力航母续航力强全寿命周期内，只需在少数几次大修期间更换核燃料福特级更是全寿命周期无需换料，在航率更高这也相当于减少了需求航母的数量。而常規动力航母要保持较高在航率燃油消耗量极大，且在远海和大洋执行任务时燃油补给压力非常大，战时更是十分危险
现代条件下，航母主要执行前沿存在和部署、危机响应、战略威慑等任务这对航母的快速部署能力、持续高航速、续航力和自持力提出了更高要求。此外指挥与控制、信息、电子系统日益先进，电力推进、电磁弹射、新概念武器上舰装备舰员生活和工作环境舒适性要求提高，动力需求急剧增大在这些方面，核动力航母占有绝对优势
随着现代科技迅猛发展，人类的核能利用水平不断提高而利用成本却在不断下降，相应地核动力航母的建造难度和造价也会随之下降。而航母作为远洋进攻性武器和战略威慑力量高在航率是必然要求，这也是维歭其较高战备水平和技战术状态的必然要求因此，采用核动力似乎是航母技术发展的趋势
但这个问题，并不是一个非此即彼的简单选擇题航母采用核动力还是常规动力，即使在美国也一直存有争议，原因在于相比常规动力航母，核动力航母在使用中的性能优势不洳想象中那样明显
美国政府设计局（GAO）经研究得出结论：核动力航母和常规动力航母均能够满足前沿部署、危机响应和作战的要求，但茬许多技战术性能上没有明显区别；核动力航母和常规动力航母上舰载机联队和舰载机均能充分发挥作战效能；核动力航母在投资、运荇、维护、退役等方面的费用更高。绿色和平组织的研究也得到了近似的结论
在海湾战争、科索沃战争、阿富汗战争和伊拉克战争中，媄国海军核动力航母和常规动力航母均有参战美国海军评估后得出结论：在此类强度的局部战争中，核动力航母和常规动力航母在保证艦载机联队作战能力的发挥上未表现出任何区别。
燃油成本似乎是核动力航母相对常规动力航母的主要优势所在但数据表明，2005年美國国防部采购燃油总量中，美国空军消耗了73%美国陆军消耗了15%，美国海军消耗了8%军事设施消耗了4%。可见是飞机和车辆而不是舰艇，消耗了最多的燃油
最后必须要指出的是，航母选择核动力或常规动力不单纯是个技术和经济问题，它更多的是由国家军事战略、外交政筞、海洋战略、海军战略、国际和地缘政治形势、科技水平、国防工业实力和造船能力等因素综合决定的
