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第八回　贪婪汉六院卖风流
　　志士不敢道，贮之成祸胎；
　　小人无事艺，假尔作梯媒。
　　解释愁肠结，能分睡眼开；
　　朱门狼虎性，一半逐君回。
　　这首诗，乃罗隐秀才咏孔方兄之作。末联专指着坐公堂的官人而言，说道任你凶如狼虎，若孔方兄到了面前，便可回得他的怒气，博得他的喜颜，解祸脱罪，荐植嘘扬，无不应效。所以贪酷之辈，涂面丧心，高张虐焰，使人惧怕，然后恣其攫取，遭之者无不鱼烂，触之者无不齑粉。此乃古今通病，上下皆然，你也笑不得我，我也说不得你。间有廉洁自好之人，反为众忌，不说是饰情矫行，定指是吊誉沽名，群口挤排，每每是非颠倒，沉沦不显。故俗谚说：“大官不要钱，不如早归田，小官不索钱，儿女无姻缘。”可见贪婪的人落得富贵，清廉的枉受贫穷。因有这些榜样，所以见了钱财，性命不顾，总然被人耻笑鄙薄，也略无惭色。笑骂由他笑骂，也官我自为之，这两句便是行实。
　　虽然如此，财乃养命之源，原不可少。若一味横着肠子，嚼骨吸髓，果然不可。若如古时范史云，曾官莱芜令，甘自受着尘甑釜鱼。又如任彦升，位至侍中，身死之中，其子即衣不蔽体，这又觉得太苦。依在下所见，也不禁人贪，只是取之有道，莫要丧了廉耻。也不禁人酷，只要打之有方，莫要伤了天理。书上说“放于利而行”，这是不贪的好话。“爱人者，人恒爱之”，这是不酷的好话。又道是：“留有余不尽之财，以还造化，留有余不尽之福，以还子孙。”先圣先贤，那一个不劝人为善，那一个不劝人行些方便。但好笑者，世间识得行不得的毛病，偏坐在上一等人。任你说得舌敝唇穿，也只当做飘风过耳。若不是果报分明，这使一帆风的正好望前奔去，如何得个转头日子？在下如今把一桩贪财的故事，试说一回，也尽可唤醒迷人。诗云：
　　财帛人人所爱，风流个个相贪。
　　只是勾销廉耻，千秋笑柄难言。
　　话说宋时有个官人，姓吾名爱陶，本贯西和人氏。爱陶原名爱鼎，因见了陶朱公致富奇书，心中喜悦。自道陶千公即是范蠡，当年辅越灭吴，功成名就，载着西子，扁舟五湖，更名陶朱公，经营货殖，复为富人。此乃古今来第一流人物。我的才学智术，颇觉与他相仿，后日功名成就，也学他风流萧洒，做个陶朱公的事业，有何不可？因此遂改名爱陶。这西和在古雍州界内，天文井鬼分野，本西羌地面。秦时属临洮，魏改为岷州，至宋又改名西和。真正山川险阻，西陲要害之地。古诗说：“山东宰相山西将。”这西和果是人文稀少，惟有吾爱陶从小出人头地，读书过目不忘。见了人的东西，却也过目不忘，不想法到手不止。自幼在书馆中，墨头纸角，取得一些也是好的。至自己的东西，却又分毫不舍得与人。更兼秉性又狠又躁，同窗中一言不合，怒气相加，揪发扯胸，挥砖掷瓦，不占得一分便宜，不肯罢休。这是胞胎中带来的凶恶贪鄙的心性，便是天也奈何他不得。
　　吾爱陶出身之地，名曰九家村，村中只有九姓人家，因此取名。这九姓人丁甚众，从来不曾出一个秀才。到吾爱陶破天荒做了此村的开山秀才，不久补禀食粮。这地方去处没甚科目，做了一个秀才，分明似状元及第，好不放肆。在闾里间，兜揽公事，武断乡曲，理上取不得的财，他偏生要取，理上做不得的事，他偏生要做。合村大受其害，却又无处诉告。吾爱陶自恃文才，联科及第，分明是瓮中取鳖。哪知他在西和便推为第一，若论关西各郡县的高才，正不知有多多少少，却又数他不着了。所以一连走过十数科，这领蓝衫还辞他不得。这九家村中人，每逢吾爱陶乡试入场之时，都到土谷祠、城隍庙、文昌帝君座前祝告，求他榜上无名。到挂榜之后，不见报录的人到村中，大家欢喜，各自就近凑出分金，买猪头三牲，拜谢神道。
　　吾爱陶不能得中，把这般英锐之气，销磨尽了。那时只把本分岁贡前程，也当春风一度。他自髫年入泮，直至五十之外，方才得贡。出了学门，府县俱送旗扁，门庭好生热闹。吾爱陶便阖门增色，村中人却个个不喜，惟恐他来骚扰。吾爱陶到也公道，将满村大小人家，分为上中下三等，编成簿籍，遍投名帖。使人传话道：“一则侥幸贡举，拜一拜乡党，二则上京缺少盘缠，每家要借些银两，等待做官时，加利奉还。有不愿者，可于簿上注一‘不与’二字。”村农怕事，只要买静求安，那个敢与他硬。大家小户，都来馈送。内中或有戥秤轻重，银色高低不一，尽要补足。
　　吾爱陶先在乡里之中，白采了一大注银子，意气洋洋，带了仆人，进京廷试。将缙绅便览细细一查，凡关中人现任京官的，不论爵位大小，俱写个眷门生的帖儿拜谒，请求荐扬看觑，希冀廷试拔在前列。从来人心不同，有等怪人奔兢，又有等爱人奉承。吾爱陶广种薄收，少不得种着几个要爱名誉收门生的相知，互相推引。廷试果然高等，得授江浙儒学训导。做了年余，适值开科取士，吾爱陶遂应善治财赋公私俱便科中式。改官荆湖路条列司临税提举，前去赴任，一面迎取家小。原来他的正室无出，有个通房，生育女儿两人。儿子取名吾省，年已十岁，女儿才只八岁。这提举衙门，驻扎荆州城外。吾爱陶三朝行香后，便自己起草，写下一通告示，张挂衙门前。其示云：
　　本司生长西邮，偶因承乏分榷重地。虻负之耻，固切于心，但职司国课，其所以不遗尺寸者，亦将以尽瘁济其成法，不得不与商民更新之。况律之所在，既设大意，不论人情，货之所在，既核寻丈，安弃锱铢。除不由官路私自偷关者，将一半入官外，其余凡属船载步担，大小等货，尽行报官，从十抽一。如有不奉明示者，列单议罚。特示。
　　出了这张告示，又唤各铺家分付道：“自来关津弊窦最多，本司尽皆晓得。你们各要小心奉公，不许与客商通同隐匿，以多报少，欺罔官府。若察访出来，定当尽法处治。”那铺家见了这张告示，又听了这番说话，知道是个苛刻生事的官府，果然不敢作弊。凡客商投单，从实看报，还要复看查点。若遇大货商人，吹毛求疵，寻出事端，额外加罚。纳下锐银，每日送入私衙，逐封亲自验拆，丝毫没得零落。旧例吏书门皂，都有赏赐，一概革除，连工食也不肯给发。又想各处河港空船，多从此转关，必有遗漏，乃将河港口桥梁，尽行塞断，皆要打从关前经过。
　　一日早堂放关，见几只小猪船，随着众货船过去，吾爱陶喝道：“这是漏脱的，拿过来！”铺家禀说：“贩小猪的，原不起税。”吾爱陶道：“胡说！若俱如此不起税，国课何来。”贩猪的再三禀称：“此是旧例蠲免，衙前立碑可据，请老爷查看，便知明白。”吾爱陶道：“我今新例，倒不作准，看甚么旧碑？”吩咐每猪十口，抽一口送入公衙，恃顽者倍罚。贩猪的无可奈何，忍气吞声，照数输纳。刚刚放过小猪船，背后一只小船，摇将过来。吾爱陶叫闸官看是何船。闸官看了一看，禀复是本地民船，船中只有两个妇女，几盒礼物，并无别货。吾爱陶道：“妇女便与货物相同，如何不投税？”铺家禀道：“自来人载船，没有此例。”吾爱陶道：“小猪船也抽分了，如何人载船不纳税，难道人倒不如畜生么？况且四处掠贩人口的甚多，本司势不能细细觉察。自今人载船，不论男女，每人要纳银五分。十五岁以下，小厮丫头，只纳三分，若近地乡农，装载谷米豆麦，不论还租完粮，尽要报税。其余贩卖鸡鸭、鱼鲜、果晶、小菜，并山柴稻草之类，俱十抽其一。市中肩担步荷，诸色食物牲畜者，悉如此例。过往人有行李的，除夹带货物，不先报税，搜出一半入官外，无余货者，每人亦纳银五分。衙役铺家，或有容隐，访出重责三十，枷号一月，仍倍罚抵补。”
　　这主意一出，远近喧传，无不骇异。做买卖的，那一个不叫苦连天。有几位老乡绅，见其行事可笑，一齐来教训他几句，说：“抽分自有旧制，不宜率意增改。倘商民传之四方，有骇观听，这还犹可，若闻之京师，恐在老先生亦有妨碍。”吾爱陶听罢，打一躬道：“承教了，领命。”及至送别后，却笑道：“一个做官，一个立法，论甚么旧制新制？况乡绅也管不得地方官之事。”故愈加苛刻，弗论乡宦举监生员船只过往，除却石当今要紧之人，余外都一例施行。任你送名帖讨关，全然不睬。亲自请见也不相接，便是骂他几句，也只当不听见。气得乡绅们，奈何他不得，只把肚子揉一揉罢了。
　　一日正出衙门放关，见乡里人挑着一担水草，叫皂隶唤过来问道：“这水草一担，有多少斤数，可曾投税？”乡里人禀说：“水草是猪料，自来无税。”吾爱陶道：“同是物料，怎地无税？”即唤铺家将秤来，每一百斤抽十斤，送入衙中喂猪。一日坐在堂上，望见一人背着木桶过去，只道是挑绸帛箱子的。急叫拿进来，看时，乃是讨盏饭的道人，背着一只斋饭桶，也叫十碗中抽一碗，送私衙与小厮门做点心。便是打鱼的网船经过，少不得也要抽些虾鱼鳅鳝来嗄饭咽酒。只有乞丐讨来的浑酒浑浆，残羹剩饭，不好抽分来受用。真个算及秋毫，点水不漏。外边商民，水陆两道，已算无遗利。那时却算到本衙门铺家，及书役人等，积年盘踞，俱做下上万家事。思量此皆侵蚀国课，落得取些收用。先从吏书，搜索过失，杖责**，或拶夹枷号。这班人平昔锦衣玉食，娇养得嫩森森的皮肉，如何吃得恁般痛苦？晓得本官专为孔方兄上起见，急送金银买命。若不满意，也还不饶。不但在监税衙门讨衣饭的不能脱白，便是附近居民，在本司稍有干涉的，也都不免。
　　为此地方上将吾爱陶改做吾爱钱，又唤做吾剥皮。又有好事的投下匿民帖，要聚集商民，放火驱逐。爱陶得知，心中有几分害怕，一面察访倡首之人，一面招募几十名士兵防护，每名日与工食五分。这工食原不出自己财，凡商人投税验放，少不得给单执照，吾爱陶将这单发与士发，看单上货之多寡，要发单钱若干，以抵工食。那班人执了这个把柄，勒诈商人，满意方休。合分司的役从，只有这士兵，沾其恩惠，做了吾爱陶的心腹耳目，在地方上生事害民。没造化的，撞着吾爱陶，胜遭瘟遭劫。那怨声载道，传遍四方。江湖上客商，赌誓发愿便说：“若有欺心，必定遭遇吾剥皮。”发这个誓愿，分明比说天雷殛死翻江落海，一般重大，好不怕人，不但路当冲要，货物出入川海的，定由此经过。没处躲闪，只得要受他恭敬荼毒。诗云：
　　竭泽焚山刮地搜，丧心蒙面不知羞。
　　肥家利已销元气，流毒苍生是此俦。
　　却说有个徽州姓汪的富商，在苏杭收买了几千金绫罗绸缎，前往川中去发卖。来到荆州，如例纳税。那班民壮，见货物盛多，要汪商发单银十两。从来做客的，一个钱也要算计，只有钞税，是朝廷设立，没奈何忍痛输纳。听说要甚发单银十两，分明是要他性命，如何肯出。说道：“莫说我做客老了，便是近日从北新浒墅各税司经过，也从无此例。”众民壮道：“这是我家老爷的新例，除非不过关便罢，要是过关，少一毫也不放。”旁边一个客人道：“若说浒墅新任提举，比着此处，真个天差地远。前日有个客人一只小船，装了些布匹，一时贪小，不去投税，径从张家轿转关。被这班吃白食的光棍，上船搜出，一窝蜂赶上来，打的打，抢的抢，顷刻搬个磬空。连身上衣服，也剥干净。那客人情急叫苦叫冤，要死要活。何期提举在郡中拜客回来，座船正打从桥边经过，听见叫冤，差人拿进衙门审问道：‘小船偷过港门，虽所载有限，但漏税也该责罚。’将客人打了十五个板子。向众光棍说：‘既然捉获有据，如何不禀官惩治？私自打抢，其罪甚于漏税。一概五十个大毛板，大枷枷号三月。’又对众人说：‘做客商的，怎不知法度，知取罪戾。姑念货物不多，既已受责，尽行追还，此后再不可如此行险侥幸了。’这样好话，分明父母教训子孙，何等仁慈！为此客商们，那一个不称颂他廉明。倘若在此处犯出，少不得要打个臭死，剩还你性命，便是造化了。”旁边客商们听见，齐道：“果然，果然，正是若无高山，怎显平地。”那班士兵，睁起眼向说的道：“据你恁般比方，我家爷是不好的了。”那客人自悔失言，也不答应，转身急走，脱了是非。
　　汪商合该晦气，接口道：“常言钟在寺里，声在外边。又道路上行人口是碑，好歹少不得有人传说，如何禁得人口嘴呢。”这话一发激恼了土兵，劈脸就打骂道：“贼蛮，发单钱又不兑出来，放甚么冷屁！”汪商是大本钱的富翁，从不曾受这般羞辱，一时怒起，也骂道：“砍头的奴才！我正项税银已完，如何又勒住照单，索诈钱财，反又打人？有这样没天理的事，罢罢，我拚这几两本钱，与你做一场。”回身便走，欲待奔回船去。那士兵揪转来，又是两拳，骂道：“蛮囚，你骂那个，且见我们爷去。”汪商叫喊地方救命，众人见是士兵行凶，谁敢近前，被这班人拖入衙门，吾爱陶方出堂放关，众人跪倒禀说：“汪商船中货物甚多，所报尚有隐匿，且又指称老爷新例苛刻，百船詈骂。”吾爱陶闻言，拍案大怒道：“有这等事，快发他货物起来查验。”汪商再三禀说勒索打骂情由，谁来听你。须臾之间，货物尽都抬到堂上，逐一验看，不道果然少报了两箱。吾爱陶喝道：“拿下打了五十毛板，连原报铺家，也打二十板罢。”吾爱陶又道：“漏税，例该一半入官，教左右取出剪子来分取。”从来入官货物，每十件官取五件，这叫做一半入官。吾爱陶新例，不论绫罗绸缎布匹绒竭，每匹平分，半匹入官，半匹归商。可惜几千金货物，尽都剪破，虽然织锦回文，也只当做半片残霞。
　　汪商扶痛而出，始初恨，后来付之一笑，叹口气道：“罢罢，天成天败，时也，运也，命也，数也！”遂将此一半残缎破绸，在衙门前，买几担稻草，周回围住，放了一把火，烧得烟尘飞起，火焰冲天。此时吾爱陶已是退堂，只道衙门前失火，急忙升堂，知得是汪商将残货烧毁，气得奴发冲冠，说道：“这厮故意羞辱咱家么？”即差士兵，快些拿来。一面吩咐地方扑灭了火，烧不尽的绸缎，任凭取去。众人贪着小利，顷刻间大桶小杓，担着水，泼得烟销火熄。吾爱陶又唤地方，吩咐众人不许乱取，可送入堂上，亲自分给。这句话传出来时，那烬余之物，已抢干净。及去擒拿汪商，哪知他放了火，即便登舟，复回旧路。顺风扬帆，向着下流直溜，也不知去多少路了。差人禀复，吾爱陶反觉没趣，恨恨而退。当时汪商若肯吃亏这十两银子，何至断送了万金货物，岂非为小失大？所以说：
　　嘱一分亏无量福，失便宜处是便宜。
　　其时有个王大郎，所居与税课衙门只隔一坦，以杀猪造酒为业。家事富饶，生有二子。长子招儿，年十七岁，次子留儿，十三岁。家人伴当三四人，一家安居乐业。只是王大郎秉性粗直刚暴，出言无忌。地方乡里亲戚间，怪他的多，喜他的少。当日看见汪商之事，怀抱不平，趁口说道：“我若遇此屈事，那里忍得过，只消一把快刀，搠他几个窟窿。”这话不期又被士兵们听闻。也是合当有事，王大郎适与儿子定亲，请着亲戚们吃喜酒，夜深未散。不想有个摸黑的小人，闪入屋里，却下不得手。便从空处，打个壁洞，钻过分司衙门，撬开门户，直入卧室，吾爱陶朦胧中，听得开箱笼之声，一时惊觉，叫声：“不好了！不贼在此。”其时只为钱财，那顾性命，精赤的跳下床捉贼。夫人在后房也惊醒了，呼叫家人起来。吾爱陶追贼出房，见门户尽开，口中大叫小厮快来拿贼。这贼被赶得急，掣转身挺刀就刺。吾爱陶命不当死，恰像看见的，将身望后一仰，那刀尖已斫着额角，削去了一片皮肉，便不敢近前。一时家人们，点起灯烛火把，齐到四面追寻。原来从间壁打洞过来的，急出堂，问了王大郎姓名，差士兵到其家拿贼。
　　这王大郎合家，刚刚睡卧，虽闻分司喊叫捉贼，却不知在自家屋里过去的，为此不管他闲账。直到士兵敲门，方才起身开门。前前后后搜寻，并不见贼的影子。士兵回报说：“王大郎家门户不开，贼却不见。”吾爱陶道：“门户既闭，贼却从那里去？”便疑心即是此人。就教唤王大郎来见，在烛光下仔细一认，仿佛与适来贼人相似。问道：“你家门户未开，如何贼却不见了，这是怎么说？”王大郎禀道：“今日小人家里，有些事体，夜深方睡。及至老爷差人来寻贼，才知从小人家里掘入衙中，贼之去来，却不晓得。”吾爱陶道：“贼从你家来去，门户不开，怎说不晓得？所偷东西，还是小事。但持刀搠伤本司，其意不良，所关非小，这贼须要在你身上捕还。”王大郎道：“小人那里去追寻，还是老爷着捕人挨缉。”吾爱陶道：“胡说！出入由你家中，尚推不知，教捕人何处捕缉。”吩咐士兵押着，在他身儿上要人来。原来那贼当时心慌意急，错走入后园，见一株大银杏树，绿阴稠密，狠命爬上去，直到树顶，缩做一堆，分明像个鹊巢。家人执火，到处搜寻，但只照下，却不照上，为此寻他不着。等到两边搜索已过，然后下树，仍钻到王家。其中王大郎已被拿去，前后门户洞开，悄悄的溜出大门，所以不知贼的来踪去迹，反害了王大郎一家性命。正是：
　　柙龟烹不烂，贻祸到枯桑。
　　吾爱陶查点了所失银物，写下一单。清晨出衙，唤地方人问王大郎有甚家事，平日所为若何，家中还有何人。地方人回说：“有千金家私，做人则强梗，原守本分。有二子年纪尚小，家人倒有三四个。”吾爱陶闻说家事富饶，就动了贪心，乃道：“看他不是个良善之人，大有可疑。”随唤士兵问：“可曾获贼？”那知这班士兵，晓得王大郎是个小财主，要赚他钱钞。王大郎从来臭硬，只自道于心无愧，一文钱，一滴酒，也不肯破悭。众人心中怀恨，想起前日为汪商的事，他曾说，只消一把快刀，搠几个窟隆的话，如今本官被伤额上，正与其言相合，不是他做贼是谁？为此竟带入衙内，将前情禀知。王大郎这两句话，众耳共闻，却赖不得，虽然有口难辩。吾爱陶听了，正是火上添油，更无疑惑，大叫道：“我道门又不开，贼从何处去，自然就是他了。且问你，我在此又不曾难为地方百姓，有甚冤仇，你却来行刺？”王大郎高声冤称诉辩，那里作准。只叫做贼、行刺两款，但凭认那一件罪，喝教夹起来。皂役一声答应，向前拖翻，套上夹棍，两边尽力一收，王大郎便昏了去。皂隶一把头发揪起，渐渐醒转。吾家陶道：“赃物藏在何处，快些招来！”王大郎睁圆双眼，叫道：“你诬陷平人做贼，招甚么？”吾爱陶怒骂道：“贼奴这般狠，我便饶你不成。”喝叫敲一百棒头。皂隶一五一十打罢，又问如今可招。王大郎嚷道：“就夹死也决不屈招。”吾爱陶道：“你这贼子熬得刑起，不肯招么？”教且放了夹棍，唤士兵吩咐道：“我想赃物，必还在家，可押他去跟同搜捕。”又回顾吏书，讨过一册白簿，十数张封皮，交与士兵说：“他家中所有，不论粗重什物，钱财细软，一一明白登记封好。虽一丝一粟，不许擅动。并带他妻儿家人来见。”王大郎两脚已是夹伤，身不由主，土兵扶将出去。妻子家人，都在衙前接着，背至家中，合门叫冤叫屈。士兵将前后门锁起，从内至外，欣天揭地，倒箱翻笼的搜寻。便是老忍洞、粪坑中、猪圈里，没一处不到，并无赃物。只把他家中所有，尽行点验登簿。封锁停当，一条索子，将王大郎妻子杨氏，长子招儿，并三个家人，一个大酒工，一个帮做生意姓王的伙计，尽都缚去。只空了一个丫头，两个家人妇。将子留儿，因去寻亲戚商议，先不在家，亦得脱免。
　　此时天已抵暮，吾爱陶晚衙未退，堂上堂下，灯烛火把，照耀如同白日。士兵带一干人进见，回覆说赃物搜寻不出，将簿子呈上。吾爱陶揭开一看，所载财帛衣饰，器甲酒米之类甚多，说道：“他不过是个屠户，怎有许多东西，必是大盗窝家。”将簿子阁过，唤杨氏等问道：“你丈夫盗我的银物，藏在何处，快些招了，免受刑苦。”杨氏等齐声俱称：“并不曾做贼，那得有赃？”吾爱陶道：“如此说来，到是图赖你了。”喝叫将杨氏拶起。王大郎父子家人等，一齐尽上夹棍，夹的夹，拶的拶，号冤痛楚这声，震彻内外，好不凄惨。招儿和家人们，都苦痛不过，随口乱指，寄在邻家的，藏在亲戚家的，说着那处，便押去起赃。可怜将几家良善平民，都搜干净，那里有甚赃物。严刑拷问了几日，终无着落。王大郎已知不免一死，大声喊叫道：“吾爱陶你在此虐害商民，也无数了，今日又诬陷我一家。我生前决争你不过，少不得到阴司里，和你辩论是非。”吾爱陶大怒，拍案道：“贼子，你窃入公堂，盗了东西，反刺了我一刀，又说诬陷，要到阴司对证。难道阴司例律，许容你做贼杀人的私。你且在阳间里招了赃物，然后送你到阴司诉冤。”唤士兵吩咐道：“我晓得贼骨头不怕夹拶，你明日到府中，唤几名积年老捕盗来，他们自有猴狲献果、驴儿拔撅，许多吊法，务要究出真赃，好定他的罪名。”这才是：
　　前生结下些生冤，今世追偿前世债。
　　这捕人乃森罗殿前的追命鬼，心肠比钢铁还硬。奉了这个差使，将八个人带到空闲公所，分做四处吊拷，看所招相似的，便是实情。王大郎夫妻在一处，招儿、王伙计在一处，三个家人和酒大王，又分做两处。大凡捕人绷吊盗贼，初上吊即招，倒还落得便宜。若不招时，从上至下，遍身这一顿棍棒，打得好不苦怜。任你铜筋铁骨的汉子，到此也打做一个糍粑。所以无辜冤屈的人，不背招承，往往送了性命。当下招儿，连日已被夹伤，怎还经得起这般毒打，一口气收不来，却便寂然无声。捕人连忙放下，教唤不醒了。飞至衙门，传梆报知，吾爱陶发出一幅朱单道：
　　王招儿虽死，众犯还着严拷，毋得借此玩法取罪。特谕。
　　捕人接这单看了，将各般吊法，逐件施行。王大郎任凭吊打，只是叫着吾爱陶名字，骂不绝口。捕人虽明白是冤枉，怎奈官府主意，不得不如此。惟念杨氏是女人，略略用情，其余一毫不肯放松。到第二日夜间，三个家人，并王伙计、酒大工，五命齐休。这些事不待捕人去禀，自有士兵察听传报。吾爱陶晓得王大郎詈骂，一发切齿痛恨。第三日出堂，唤捕人吩咐道：“可晓得么，王大郎今日已不在阳世了，你们好与我用情。”捕人答应晓得，来对王大郎道：“大郎你须紧记着，明年今日今时，是你的死忌，此乃上命差遣，莫怨我们。”王大郎道：“咳！我自去寻吾爱陶，怎怨着列位。总是要死的了，劳你们快些罢。”又叫声道：“娘子，我今去了，你须挣扎着。”杨氏听见，放声号哭说：“大郎，此乃前世冤孽，我少不得即刻也来了。”王大郎又叫道：“招儿，招儿！不能见你一面，未知可留得性命，只怕在黄泉相会是大分了。”想到此不觉落下几点眼泪。捕人道：“大郎好教你知道，令郎前晚已在前路相候，尊使五个人，昨夜也赶上去了。你只管放心，和他们人作伴同行。”王大郎听得儿子和众人俱先死了，一时眼内血泪泉涌，咽喉气塞，强要吐半个字也不能。众人急忙下手，将绳子套在颈项，紧紧扣住，须臾了账。可怜三日之间，无辜七命，死得不如狗彘：
　　曾闻暴政同于虎，不道严刑却为钱。
　　三日无辜伤七命，游魂何处诉奇冤。
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　　当下捕人即去禀说，王大郎已死。吾爱陶道：“果然死了？”捕人道：“实是死了。”吾爱陶这士兵道：“可将这贼埋于关南，他儿子埋于关北，使他在阴司也父南子北。这五个尸首，总埋在五里之外，也教他不相望见。”士兵禀说：“王大郎自有家财，可要买具棺木？”吾爱陶道：“此等凶贼，不把他喂猪狗足矣，哪许他棺木。”又向捕人道：“那婆娘还要用心拷打，必要赃物着落。”捕人道：“这妇人还宜容缓处。”吾爱陶道：“盗情如何缓得？”捕人道：“他一家男子，三日俱死。若再严追，这妇人倘亦有不测，上司闻知，恐或不便。”吾爱陶道：“他来盗窃国课，行刺职官，难道不要究治的？就上司知得何妨。”捕人道：“老爷自然无妨，只是小人们有甚缘故，这却当不起。”吾爱陶怒道：“我晓得捕人都与盗贼相通，今不肯追问这妇人，必定知情，所以推托。”喝教将捕人羁禁，带杨氏审问，待究出真情，一并治罪。把杨氏重又拶起，击过千余，手指尽断，只是不招。吾爱陶又唤过士兵道：“我料这赃物，还藏在家，只是你们不肯用心，等我亲自去搜，必有分晓。”即出衙门，到王大郎家来。
　　此时两个家人妇和丫头看守家里，闻知丈夫已死，正当啼啼哭哭。忽听见官府亲来起赃，吓得后门逃避。吾爱陶带了士兵，唤起地方人同入其家，又复前前后后搜寻。寻至一间屋中，见停着七口棺木，便叫士兵打开来。土兵禀说：“这棺木久了，前已验过，不消开看。”吾爱陶道：“你们那里晓得，从来盗贼，把东西藏棺木中，使人不疑。他家本是大盗窝主，历年打劫的财物，必藏在内。不然，岂有好人家停下许多棺木。”地方人禀说：“这棺木乃是王大郎的仪祖伯叔两代，并结发妻子，所以共有七口。因他平日悭吝，不舍得银钱殡葬，以致久停在家，人所共知，其中决无赃物。”吾爱陶不信，必要开看。地方邻里苦苦哀求，方才止了。搜索一番，依然无迹。吾爱陶立在堂中说道：“这贼子，你便善藏，我今也有善处。”吩咐上兵，把封下的箱笼，点验明白，尽发去附库。又唤各铺家，将酒米牲畜家伙之类，分领前去变卖，限三日内，易银上库登册，待等追出杨氏真赃，然后一并给还。又道：“这房子逼近私衙，藏奸聚盗，日后尚有可虞。着地方将棺木即刻发去荒郊野地，此屋改为营房，与士兵居住，防护衙门。”处置停当，仍带杨氏去研审。又问他次子潜躲何处，要去拘拿，此是他斩草除根之计。
　　可怜王大郎好端端一个家业，遇着官府作对，几日间弄得瓦解冰消，全家破灭，岂不是宿世冤仇！商民闻见者，个个愤恨。一时远近传播，乡绅尽皆不平，向府县上司，为之称枉。有置制使行文与吾爱陶说：“罪人不孥，一家既死七人，已尽厥辜。其妻理宜释放。”吾爱陶察听得公论风声不好，只得将杨氏并捕人，俱责令招保。杨氏寻见了小儿子，亲戚们商量说，如今上司尽知冤枉，何不去告理报仇。即刻便起冤揭遍送，向各衙门投词早冤。适值新巡按铁御史案临，察方得吾爱陶在任贪酷无比，杀王大郎一家七命，委实冤枉，乃上疏奏闻朝廷。其疏云：
　　臣闻理财之任，上不病国，下不病商，斯为称职。乃有吾爱陶者，典榷上游，分司重地，不思体恤黎元，培养国脉；擅敢变乱旧章，税及行人，专为刑虐，惟务贪婪。是以商民交怨，男妇兴嗟。吸髓之谣，久著于汉江；剥皮之号，已闻诸辇彀。昔刘晏桑弘羊，利尽锱铢，而未尝病国病民，后世犹说其聚敛。今爱陶兴商民作仇，为国有敛怨，其罪当如何哉！尤可异者，诬良民为盗，捏乌有为赃，不逾三日，立杀七人。掷遗骸于水滨，弃停榇于郊野；夺其室以居爪牙，攫其资以归囊橐。冤鬼昼号，幽魂夜泣，行路伤心，神人共愤。夫官守各有职责，不容紊乱。商税榨曹之任，狱讼有司之事，即使盗情果确，亦当归之执法。而乃酷刑肆虐，致使阖门殒毙，天理何在，国法奚存！臣衔命巡方，职在祛除残暴，申理枉屈。目击奇冤，宁能忍默？谨据实奏闻，伏乞将吾爱陶下诸法司，案其秽滥之迹，究其虐杀之状，正以三尺，肆诸两观。庶国法申而民冤亦申，刑狱平而王道亦平矣。
　　圣旨批下所司，着确查究治。吾爱陶闻知这个消息，好生着忙。自料立脚不住，先差人回家，葺理房屋；一面也修个辩疏上奏，多赍金银到京，托相知官员，寻门户挽回。其疏云：
　　臣谬以樗材，滥司榨务；固知虻负难胜，奚敢鼹饮自饱。莅任以来，矢心矢日，冰蘖宁甘，虽尺寸未尝少逾。以故商旅称为平衡，地方亦不以为不肖。而忌者的指臣为贪酷，捏以吸髓之谣，加以剥皮之号。无风而波，同于梦呓，岂不冤乎？犹未已也，若乃借盗窃之事，砌情胪列，中以危法，是何心哉当盗入臣署攫金，觉而遂之，遂投刃以刺，幸中臣额，乃得不死。及追贼踪，潜穴署左，执付捕役，惧罪自尽。穷究党羽，法所宜然。此而不治，是谓失刑。忌者乃指臣为酷刑肆虐，不亦谬乎？岂必欲盗杀臣，而尽劫国课，始以为快欤？夫地方有盗，而有司不能问，反责臣执盗而不与，抑何倒行逆施之若是也。虽然，臣不敢言也，不敢辨也。何则？诚不敢撄忌者之怒也。惟皇上悯臣孤危孑立，早赐罢黜，以塞忌者之口，像全首领于牖下，是则臣之幸也。
　　自来巧言乱听，吾爱陶上这辩疏，朝廷看到被贼刺伤，及有司不能清盗，反责其执盗不与，这段颇是有理。亦批下所司，看明具覆。其时乃中书门下侍郎蔡确当国，大权尽在其手，吾爱陶的相知，打着这个关节。蔡确授意所司，所司碍着他面皮，乃覆奏道：
　　看得吾爱陶贪秽之迹，彰彰耳目。虽强词涂饰，公论难掩。此不可一日仍居地方者矣。惟王大郎一案，窃帑伤官，事必有因，死不为枉。有司弭盗无方，相应罚俸。未敢擅便，伏惟圣裁。
　　奏上，圣旨依拟将吾爱陶削职为民，速令去任，有司罚俸三月。他的打干家人得了此信，星夜兼程，赶回报知。吾爱陶急打发家小起身，分一半士兵护送。王大郎箱笼，尚在库上，欲待取去，踌躇未妥，只得割舍下来。
　　数日之后，邸报已到。铁御史行牌，将附库资财，尽给还杨氏，一面拿几个首恶士兵到官，刑责问遣。那时杨氏领着儿子和两个家人妇，到衙门上与丈夫索命。哭的哭，骂的骂，不容他转身。吾爱陶诚恐打将入去，吩咐把仪门头门紧拴牢闭了。地方人见他惧怕，向日曾受害的，齐来叫骂。便是没干涉的，也乘着兴喧喧嚷嚷，声言要放火焚烧，乱了六七日。吾爱陶正无可奈何，恰好署摄税务的官员到来。从来说官官相护，见百姓拥在衙门，体面不好看，再三善言劝谕，方才散解。放吾爱陶出衙下船，吩咐即便开去，岸上人预先聚下砖瓦土石，乱掷下去，叫道：“吾剥皮，你各色俱不放空，难道这砖瓦不装一船，回去造房子。”有的叫道：“吾剥皮，我们还送你些土仪回家，好做人事。”抬起大泥块，又打下去。这一阵砖瓦土石，分明下了一天冰雹。吾爱陶躲在舱中，只叫快些起篷。那知关下拥塞的货船又多，急切不能快行。商船上又拍手高叫道：“吾剥皮，小猪船。人载船在此，何不来抽税？”又叫道：“吾剥皮，岸上有好些背包裹的过去了，也该差人拿住。”叫一阵笑一阵，又打一阵荟荟。吾爱陶听了，又恼又羞，又出不得声答他们一句，此时好生难过。正是：
　　饶君掬尽三江水，难洗今朝一面羞。
　　后来新提举到任，访得王大郎果然冤死。怜其无辜，乃收他的空房入衙，改为书斋，给银五百两与杨氏，以作房价。叫他买棺盛殓这七个尸骸，安葬弃下的这七口停榇。商民见造此阴德之事，无不称念，比着吾剥皮，岂非天渊之隔。这也不在话下。
　　再说吾爱陶离了荆州，由建阳荆门州一路水程前去。他家的小船，原期停于襄阳，等候同行。吾爱陶赶来会着，方待开船，只见向日差回去的家人来到，报说：“家里去不得了。”吾爱陶惊问：“为何？”家中人道：“村人道老爷向日做秀才，尚然百般诈害。如今做官，赚过大钱，村中人些小产业，尽都取了，只怕也还嫌少。为此鸣锣聚众，一把火将我家房屋，烧做白地。等候老爷到时，便要抢劫。”吾爱陶听罢，吓得面如土色道：“如此却怎么好？”他的奶奶，颇是贤明，日常劝丈夫做些好事，积此阴德，吾爱陶那里肯听。此时闻得此信，叹口气道：“别人做官任满，乡绅送锦屏奉贺，地方官设席饯行，百姓攀辕卧辙，执香脱靴，建生祠，立下去思碑，何等光彩！及至衣锦还乡，亲戚远迎，官府恭贺，祭一祭祖宗，会一会乡党，何等荣耀！偏有你做官离任时，被人登门辱骂，不容转身。及至登舟，又受纳了若干断砖破瓦，碎石残泥。忙忙如丧家狗，汲汲如漏网鱼，亡命奔逃，如遭兵燹。及问家乡，却又聚党呼号，焚庐荡舍，摈弃不容，祖宗茔墓，不能再见。你若信吾言，何至有家难奔，有国难投？这样做官结果，千古来只好你一人而已。如今进退两难，怎生是好？”
　　吾爱陶心里正是烦恼，又被妻子这场数落，愈加没趣，乃强笑道：“大太夫四海为家，何必故土。况吾乡远在西邮，地土瘠薄，人又粗鄙，有甚好处。久闻金陵建康，乃六朝建都之地，衣冠文物，十分蕃盛。从不曾到，如今竟往此处寓居。若土俗相宜，便入籍在彼，亦无不可。”定了主意，回船出江，直至建康。先讨个寓所安下，将士兵从役船只，打发回去，从容寻觅住居。因见四方商贾丛集，恐怕有人闻得姓名，前来物色戏侮，将吾下口字除去，改姓为五，号湖泉，即是爱陶的意思。又想从来没有姓五的，又添上个人字傍为伍。吩咐家人只称员外，再莫提起吾字。自此人都叫他是伍员外。买了一所大房屋住下，整顿得十分次第。不想这奶奶因前一气成疾，不久身亡。吾爱陶舍不得钱财，衣衾棺椁，都从减省。不过几时，那生儿女的通房，也患病而死。吾爱陶买起坟地，一齐葬讫。
　　那吾爱陶做秀才时，寻趁闲事，常有活钱到手。及至做官，大锭小锞，只搬进来，不搬出去，好不快活。到今日日摸出囊中物使费，如同割肉，想道：“常言家有千贯，不如日进分文。我今虽有些资橐，若不寻个活计，生些利息，到底是坐吃山空。但做买卖，从来未谙，托家人恐有走失。置田产我是罢闲官，且又移名易姓，改头换面，免不得点役当差，却做甚的好？”忽地想着一件道路，自己得意，不觉拍手欢喜。你道是甚道路？原来他想着，如今优游无事，正好寻声色之乐。但当年结发，自甘淡泊，不过裙布荆钗。虽说做了奶奶，也不曾奢华富丽。今若娶讨姬妾，先要去一大注身价。讨来时，教他穿粗布衣裳，便不成模样，吃这口粗茶淡饭，也不成体面。若还日逐锦衣玉食，必要大费钱财，又非算计。不如拚几千金，娶几个上好妓女，开设一院，做门户生涯，自己乘间便可取乐，捉空就教陪睡。日常吃的美酒佳肴，是子弟东道，穿的锦绣绫罗，少不得也有子弟相赠，衣食两项，已不费己财。且又本钱不动，夜夜生利，日日见钱，落得风流快活。便是陶朱公，也算不到这项经营。况他只有一个西子，还吃死饭，我今多讨几妓，又赚活钱，看来还胜他一筹。
　　思想着古时姑臧大守张宪，有美妓六人：奏书者号传芳妓，酌酒者号龙津女，传食者号仙盘使，代书札者号墨娥，按香者号麝姬，掌诗稿者号双清子。我今照依他，也讨六妓。张老只为自家独乐，所以费衣费食。我却要生利生财，不妨与众共乐。自此遂讨了极美的粉头六个，另寻一所园亭，安顿在内。分立六个房户，称为六院。也仿张太守所取名号：第一院名芳姬，第二院名龙姬，第三院名仙姬，第四院名墨姬，第五院名香姬，第六院名双姬。每一院各有使唤丫环四人，又讨一个老成妓女，管束这六院姊妹。此妓姓李名小涛，出身钱塘，转到此地，年纪虽有二十七八，风韵犹佳，技艺精妙。又会凑趣奉承，因此甚得吾爱陶的欢心，托他做个烟花寨主。这六个姊妹，人品又美又雅，房帏铺设又精，因此伍家六院之名，远近著名，吾爱陶大得风流利息。
　　一日有个富翁，到院中来买笑追欢，这富翁是谁？便是当年被吾爱陶责罚烧毁残货的汪商。他原曾读诗书，颇通文理。为受了这场荼毒，遂誓不为商，竟到京师纳个上舍，也耍弄个官职。到关西地面，寻吾爱陶报雪这口怨气。因逢不着机会，未能到手，仍又出京。因有两个伙计，领他本钱，在金陵开了个典当，前来盘账。闻说伍家六院姊妹出色，客中寂寞，闻知有此乐地，即来访寻。也不用帮闲子弟，只带着一个小厮。问至伍家院中，正遇着李小涛。原来却是杭州旧婊子，向前相见，他乡故知，分外亲热，彼此叙些间阔的闲话。茶毕，就教小涛引去，会一会六院姊妹。果然人物美艳，铺设富丽，汪商看了暗暗喝彩，因问小涛：“伍家乐户，是何处人，有此大本钱，觅得这几个丽人，聚在一处？”小涛说：“这乐户不比寻常，原是有名目的人。即使京师六院教坊会着，也须让他坐个首席。”汪商笑道：“不信有这个大来头的龟子。”小涛附耳低言道：“这六院主人，名虽姓伍，本实姓吾。三年前曾在荆州做监税提举，因贪酷削职，故乡人又不容归去，为此改姓名为伍湖泉，侨居金陵。拿出大本钱，买此六个佳人，做这门户生涯，又娶我来，指教管束。家中尽称员外，所以人只晓得是伍家六院。这话是他家人私对我说的，切莫泄漏。”汪商听了，不胜欢喜道：“原来却是吾剥皮在此开门头赚钱，好，好，好。这小闸上钱财，一发趁得稳。但不知偷关过的，可要抽一半入官？罢罢，他已一日不如一日，前恨一笔勾销。倒再上些料银与他，待我把这六院姐妹，软玉窝中滋味尝遍了，也胜似斩这眼圈金线、衣织回文、藏头缩尾、遗臭万年的东西一刀。”
　　小涛见他絮絮叨叨说这许多话，不知为甚，忙问何故。汪商但笑不答，就封白金十两，烦小涛送到第一院去嫖芳姬。欢乐一宵，题诗一绝于壁，云：
　　昔日传芳事已奇，今朝名号好相齐。
　　若还不遇东风便，安得官家老奏书。
　　又封白金十两，送到第二院去嫖了龙姬。也题诗一绝于壁，云：
　　酌酒从来金笸罗，龙津女子夜如何。
　　如今识破吾堪伍，渗齿清甜快乐多。
　　又封白金十两，送到第三院去嫖了仙姬。也题诗一绝于壁，云：
　　百味何如此味膻，腰间仗剑斩奇男。
　　和盘托出随君饱，善饭先生第几餐。
　　又封白金十两，送到第四院去嫖了墨姬。也题诗一绝于壁，云：
　　相思两字写来真，墨饱诗枯半夜情。
　　传说九家村里汉，阿翁原是点筹人。
　　又封白金十两，送到第五院去嫖了香姬。也题诗一绝于壁，云：
　　爱尔芳香出肚脐，满身柔滑胜凝脂。
　　朝来好热湖泉水，洗去人间老面皮。
　　又封白金十两，送到第六院去嫖了双姬。也题诗一绝于壁，云：
　　不会题诗强再三，杨妃捧砚指尖尖。
　　莫羞五十黄荆杖，买得风流六院传。
　　汪商撒漫六十金，将伍家院子六个粉头尽都睡到。到第七日，心中暗想，仇不可深，乐不可极。此番报复，已堪雪恨，我该去矣。另取五两银子，送与小涛。方待相辞，忽然传说员外来了。只见吾爱陶摇摆进来，小涛和六院姊妹，齐向前迎接。原来吾爱陶定下规矩，院中嫖账，逐日李小涛掌记。每十日亲来对账，算收夜钱。即到各院，点简一遭，看见各房壁中，俱题一诗，寻思其意，大有关心，及走到外堂，却见汪商与六院姊妹作别。汪商见了爱陶，以真为假。爱陶见了汪商，认假非真，举手问尊客何来。汪商道：“小子是徽商水客，向在荆州。遇了吾剥皮，断送了我万金货物。因没了本钱，跟着云游道人，学得些剑术，要图报仇。哪知他为贪酷坏官，乡里又不容归去。闻说躲在金陵，特寻至此。却听得伍家六院，姊妹风流标致，身边还存下几两余资，譬如当日一并被吾剥皮取去，将来送与众姊妹，尽兴快活了六夜。如今别去，还要寻吾剥皮算账，可晓得他住在哪里么？”这几句诨话，惊得吾爱陶将手乱摇道：“不晓得，不晓得。”即回过身叫道：“丫头们快把茶来吃。”口内便叫，两只脚急忙忙的走入里面去了。汪商看了说道：“若吾剥皮也是这样缩入洞里，便没处寻了。”大笑出门。又在院门上，题诗一首而去，诗云：
　　冠盖今何用，风流尚昔人。
　　五湖追故亦，六院步芳尘。
　　笑骂甘承受，贪污自率真。
　　因忘一字耻，遗臭万年新。
　　他人便这般嘲笑，那知吾爱陶得趣其中，全不以为异。分明是粪缸里的蛆虫，竟不觉有臭秽。看看一日又一日，一年又一年，吾爱陶儿女渐渐长成，未免央媒寻觅亲事。人虽晓得他家富饶，一来是外方人，二来有伍家六院之名，那个肯把儿女与他为婚。其子原名吾省，因托了姓伍，将姓名倒转来，叫做伍省吾。爱陶平日虽教他读书，常对儿子说：“我侨居于此，并没田产，全亏这六院生长利息。这是个摇钱树，一摇一斗，十摇成石，其实胜置南庄田，北庄地。你后日若得上进，不消说起。如无出身日子，只守着这项生涯，一生吃着不尽了。”每到院中，算收夜钱，常带着儿子同走。他家里动用极是淡薄，院中尽有酒肴，每至必醉饱而归。这吾省生来嗜酒贪嘴，得了这甜头，不时私地前去。便遇着媒客吃剩下的东西，也就啖些，方才转身。更有一件，却又好赌。摸着了爱陶藏下的钱财，背着他眼，不论家人小厮、乞丐花子，随地跌钱，掷骰打牌，件件皆来，赢了不歇，输着便走。吾爱陶除却去点简六院姊妹，终日督率家人，种竹养鱼，栽葱种菜，挑灰担粪喂猪，做那陶朱公事业。照管儿子读书，到还是末务，所以吾省乐得逍遥。
　　一日吾爱陶正往院中去，出门行不多几步，忽然望空作揖，连叫：“大郎大郎，是我不是了，饶了我罢！”跟随的家人，到吃了一惊，叫道：“员外，怎的如此？”连忙用手扶时，已跌倒在地。发起谵语道：“吾剥皮，你无端诬陷，杀了我一家七命，却躲在此快乐受用，教我们那一处不寻到。今日才得遇着，快还我们命来！”家人听了，晓得便是向年王大郎来索命，吓得冷汗淋身，奔到家中，唤起众仆抬归，放在床上。寻问小官人时，又不知那里赌钱去了，只有女儿在旁看觑。吾爱陶口中乱语道：“你前日将我们夹拶吊打，诸般毒刑拷逼，如今一件件也要偿还，先把他夹起来。”才说出这话，口中便叫疼叫痛。百般哀求，苦苦讨饶，喊了一会，又说一发把拶子上起。两支手就合着叫痛。一回儿，又说：“且吊打一番。”话声未了，手足即翻过背后，攒做一簇，头项也仰转，紧靠在手足上。这哀号痛楚，惨不可言。一会儿又说：“夹起来！”夹过又拶，拶过又吊，如此三日，遍身紫黑，都是绳索棍棒捶击之痕。十指两足，一齐堕落。家人们备下三牲祭礼，摆在床前，拜求宽恕。他却哈哈冷笑，末后又说：“当时我们，只不曾上脑箍，今把他来尝一尝，算作利钱。”顷刻涨得头大如斗，两眼突出，从额上回转一条肉痕直嵌入去。一会儿又说：“且取他心肝肠子来看，是怎样生的这般狠毒。”须臾间，心胸直至小腹下，尽皆溃烂，五赃六腑，显出在外，方才气断身绝。正是：
　　劝人休作恶，作恶必有报。
　　一朝毒发时，苦恼无从告。
　　爱陶既死，少不得衣棺盛殓。但是皮肉臭腐，难以举动，只得将衣服覆在身上，连衾褥卷入棺中，停丧在家。此时吾省，身松快活，不在院中吃酒食，定去寻人赌博。地方光棍又多，见他有钱，闻香嗅气的，挨身为伴，取他的钱财。又哄他院中姊妹，年长色衰，把来脱去，另讨了六个年纪小的，一入一出，于中打骗手，倒去了一半。那家人们见小主人不是成家之子，都起异心，陆续各偷了些东西，向他方去过活。不勾几时，走得一个也无，单单只剩一个妹子。此时也有十四五岁，守这一所大房，岂不害怕。吾省计算，院中房屋尽多，竟搬入去住下，收夜钱又便。大房空下，货卖与人，把父亲棺木，抬在其母坟上。这房子才脱，房价便已赌完。两年之间，将吾爱陶这些囊橐家私，弄个罄尽。院中粉头，也有赎身的，也有随着孤老逃的，倒去了四个，那妹子年长知味，又不得婚配，又在院中看这些好样，悄地也接个嫖客。初时怕羞，还瞒着了哥子。渐渐熟落，便明明的迎张送李，吾省也恬不为怪，到喜补了一房空缺。
　　再过几时，就连这两个粉头，也都走了，单单只剩一个妹子，答应门头。一个人的夜合钱，如何供得吾省所需？只得把这院子卖去，燥皮几日，另租两间小房来住。虽室既卑，妹子的夜钱也减，越觉急促。看看衣服不时，好客便没得上门，妹子想起哥哥这样赌法，贴他不富，连我也穷。不如自寻去路，为此跟着一个相识孤老，一溜烟也是逃之夭夭。吾省这番，一发是花子走了猴狲，没甚弄了。口内没得吃，手内没得用，无可奈何，便去撬墙掘壁掏摸过日。做个几遍，被捕人缉访着了，拿去一吊，锦绣包裹起来的肢骨，如何受得这般苦痛？才上吊，就一一招承。送到当官，一顿板子，问成徒罪，刺了金印，发去摆站，遂死于路途。吾爱陶那口棺木，在坟不能入土，竟风化了。这便是贪酷的下梢结果。有古语为证：
　　行藏虚实自家知，祸福因由更问谁。
　　善恶到头终有报，只争来早与来迟。
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第九回　玉箫女再世玉环缘
　　花色妍，月色妍，花月常妍人未圆，芳华几度看。
　　生自怜，死自怜，生死因情天也怜，红丝再世牵。
　　此阕小词，名曰长相思，单题这玉环缘故事的，大概从来儿女情深，欢爱正浓之际，每每生出事端，两相分拆。闪下那红闺艳质，离群索影，寂寞无聊，盼不到天涯海角，望断了雁字鱼书。捱白昼，守黄昏，幽愁思怨，悒郁感伤，不知断送了多少青春年少。岂不可惜！岂不可怜！相传古来有个女子，登山望夫，身化为石；又有个倩女，不舍得分离，身子痴卧床寝，神魂儿却赶上丈夫同行；韩朋夫妇，死为比翼鸟。此皆到情浮感，精诚凝结所致，所以论者说，情之一字，生可以死，死复可以生，故虽天地不能违，鬼神不能间。如今这玉环缘，正为以情而死，精灵不泯，再世里寻着了赠环人，方偿足了前生愿。此段话头，说出来时，直教：
　　有恨女郎须释恨，无情男子也伤情。
　　话说唐代宗时，京兆县有个官人，姓韦名皋，表字武侯。其母分娩时，是梦非梦，见一族人，推着一轮车儿，车上坐一丈夫，纶巾鹤氅，手执羽扇，称是蜀汉卧龙，直入家中。惊觉来，便生下韦皋。其父猜详梦意，分明是诸葛孔明样子，因此乳名就唤做武侯，从幼聘张延赏秀才之女芳淑为婚。何期那延赏一旦风云际会，不上十余年，官至西川节度使。夫人苗氏，只生此女，不舍得远离，反迎女婿，到任所成亲。韦皋本孔明转生，自与凡人不同，生得英伟倜傥，意气超迈。虽然读书，要应制科，却不效儒生以章句为工，落落拓拓的，志大言大，出语伤时骇俗。张延赏以自己位高爵尊，颇自矜重。看了女婿这般行径，心里好生不喜，语言间未免有些规训，礼节上也多有怠慢。韦皋正是少年心性，怎肯甘心承受，见丈人恁般相待，愈加放肆。因此翁婿渐成嫌隙，遂至两不相见。
　　那苗夫人眼内却识好人，认定了女婿是个未发迹的贵人，十分爱重。常劝丈夫道：“韦郎终非池中物，莫小觑了他。”延赏笑道：“狂妄小子，必非远大之器，可惜吾女错配其人。”苗夫人劝他不转，恐翁婿伤了情面，从中委曲周全。又喜得芳淑小姐知书达理，四德兼备，夫妻偕好，鱼水如同。以下童仆婢妾，通是小人见识，但知趋奉家主，哪里分别贤愚。见主人轻慢女婿，一般也把他奚落。韦皋眼里看不得，心里气不过，叹口气道：“古人有诗云：‘醴酒不设穆生去，绨袍不解范叔寒。’我韦皋乃顶天立地的男子，如何受他的轻薄？不若别了妻子，图取进步。偏要别口气，夺这西川节度使的爵位，与他交代，那时看有何颜面见我！”遂私自收拾行装，打叠停当，方与妻子相辞。也不去相辞丈人，单请苗夫人拜别。可怜芳淑小姐，涕泣牵衣，挽留不住，好生凄惨。作丈夫的却捃手不顾，并不要一个仆人相随。自己背上行李，奔出节度使衙门，大踏步而去，头也不转一转。正是：
　　仰天大笑出门去，白眼看他得意人。
　　韦皋一时愤气出门，原不曾定往何地，离了成都，欲待还家，却又想道：“大丈夫局促乡里，有甚出息。不如往别处行走，广些识见，只是投奔兀谁好？”又转一念道：“想四海之大，何所不容，且随意行去，得止便止。”遂信步的穿州撞府，问水寻山，游了几处，却不曾遇见一个相知。看看盘缠将尽，猛然想起江夏姜使君与父亲有旧，竟取路直至江夏城中，修刺通候。原来这姜使君，双名齐胤，官居郡守。为与同僚不合，挂冠而归，年已五旬之外。夫人马氏，花多实少，单单留得一位公子，名曰荆宝，年方一十五岁，合家称为荆宝官。姜使君因为儿子幼小，又见时事多艰，遂绝意仕宦，优游林下，课子读书。当下问说是京兆韦郎拜访，知是故人之子，忙出迎接，叙问起居，随唤荆宝出来相见。使君分付儿子道：“年长以倍，则父事之，十年以长，则兄事之；裁在古礼，理合如此。今韦郎长你十来岁，当以兄事之。”荆宝领命，自此遂称为韦家哥哥。韦皋也请拜见夫人，以展通家之谊。姜使君整治酒席洗尘，馆于后园书室，礼待十分亲热。更兼公子荆宝，平日抱束书堂，深居简出，没甚朋友来往。今番韦皋来至，恰是得了一个相知，不胜欢喜，朝夕相陪，殷勤款洽，惟恐不能久留。
　　韦皋念其父子多情，不忍就别，盘桓月余，欲待辞去。不道是时朝廷乏才任使，下诏推举遗逸。却有个谏议大夫，昔年曾为姜使君属吏，深得荫庇，因感念旧恩，特荐其有经济之才，可堪重任。圣旨准奏，即起用。姜使君久罢在家，梦里不想有人荐举，若还晓得些风声，也好遣人赶到京师，向当道通个关节，择个善地。那清水生活，谁肯把美缺送你呢？竟铨除了洮州刺兄。这所在乃边要地，又限期走马上任，兵部差人赍诰身，直送至家中。亲戚们都道复起了显官，齐来庆贺。那知姜使君反添了一倍烦恼。韦皋知其心绪不佳，即使作别。姜使君哪里肯放，说道：“老夫年齿渐衰，已无意用世，不想忽有此命。圣旨严急，势不容辞，只得单骑到任，勉支一年半载，便当请告。儿子年纪尚小，恐我去后，无人拘管，必然荒废。更兼家中诸事，老妻是个女流，只得屈留贤侄在此，一则与荆宝读书，成其学业，二来家间事体，有甚不到处，也乞指点教导。尊大人处可作一处，老夫入关便道，遣人送去，量不见责。”韦皋见其诚恳，只得领命。此时正是八月末旬，姜使君也不便择吉，即日带领几个童仆起程。韦皋同了荆宝，送至十里长亭而别。正是：
　　别酒莫辞今日醉，故乡知在几时回。
　　姜使君去后，马夫人综理家政。荆宝与韦皋相资读书。但年幼学识尚浅，见韦皋学问广博，文才出众，心中折服。名虽相资，实以师长相待，至敬尽礼，不敢丝毫怠慢，所以韦皋心上也极相爱。荆宝虽与韦皋同读书，只三六九会文，来至园中，余日自在宅内书房。时值十月朔旦，韦皋到马夫人处请安，荆宝留入一个书房待茶。大抵大家书房，不止一处，这所在乃荆宝的内书房，外人不到之地。以韦皋是通家至友，故留在此。走过回廊，步入室中，只见一个青衣小鬟，年可十余岁，独自个倚栏看花，见有人入来，即往屏后急走。荆宝笑道：“此是韦家哥哥，不是外人，可见一礼便了，不消避得。”小鬟依言，向前深深道个万福。荆宝说：“韦家哥哥在此，你可烹一壶香茶送来。”小鬟低低应声晓得而去。韦皋听了想道：“若论是个婢子，却不该教他向我行礼；若是亲族中之女，又不该教他烹茶送来，毕竟此女是谁？”虽则怀疑，却不好问得。不多时小鬟将茶送到，取过磁瓯斟起，恭恭敬敬的，先递与韦皋，后送荆宝。韦皋举目仔细一觑，眉目清秀，姿容端丽，暗地称羡道：“此女长成起来，虽非绝色，却也是个名妹。”小鬟送茶毕，荆宝道：“你去唤小厮们来答应。”小鬟领命回身。
　　韦皋又看他行动从容飘逸，体段娉婷，耐不住，只问道：“小婢何名？”荆宝道：“此非婢也，乃乳母之女。小字玉箫，年纪小我四岁，从幼陪伴学中读书，他也粗粗的识得几字。前年父母并亡，宗族疏远，惟依我为亲。我亦喜他性格温柔，聪明敏慧，又好洁爱清，喜香嗜茗。至于整理文房书集，并不烦我分付，所以弟入内室，便少他不得。”韦皋道：“原来如此。贤弟于飞后，定当在小星之列矣。”荆宝道：“乳母临终时，倒有此意，小弟却无是心。”韦皋道：“这又何故！”荆宝道：“乳娘列在八母。他的女儿，虽当不得兄妹，何忍将他做通房下贱之人。等待长成，备些妆奁，觅个对头，成就他一夫一妇，少报乳母怀哺之情，这便是小弟本念。”韦皋道：“贤弟此念甚好。然既系乳母之女，又要一夫一妇，上一辈人，料必不来娶他。倘所托非人，如邯郸才人，下嫁厮养卒，便肮脏此女一生，岂不可惜？贤弟名虽爱之，实是害他了。况看此女，姿态体格，必非风尘中人，贤弟还宜三思斟酌。”这番话，本是就事论事，原出无心。那知荆宝倒存了个念头，口中便谢道：“哥哥高见，小弟愚昧，虑不及此。”心里想道：“韦家哥莫非有意此女么？乳娘原欲与我为通房，若托付与韦家哥哥，便如我一般了，有何不可？”又转念道：“我虽如此猜，却不知韦家哥果否若何，休要轻率便去唐突他。且再从容试探，别作道理。”
　　自此之后，荆宝每到园中，即呼玉箫捧书随去。日常又教玉箫烹茶，送与韦皋，习以为常，往来无间。这女子一来年纪尚小，二来奉荆宝之命，三来见荆宝将韦皋相待如嫡亲哥子，他也便当做自家人，为此日亲日近，略无嫌避。常言不见所欲，使心不乱。韦皋本是个好男子，平日原不在女色上做工夫。初见玉箫，不过羡其姿态，他日定是个丽人。分明马上看花，但过眼即忘，何尝在意。及至常在眼前行走，日渐长成，趋承应对之间，又不轻佻，却自有韵度。韦皋此时这点心花，未免被其牵动。每在语言这中、使唤之际，窥探他的情窦如何。这般个聪明智慧的女子，有甚不理会？心里虽渐渐明白，却不露一毫儿圭角。荆宝从闲中着意，冷眼傍观，已晓得韦家哥留恋此女，意欲再待几年，等玉箫长大，送与他为妾。又虑着张小姐嫉妒不容，反而误此女终身，以此心上复又不决。那知：
　　落花有意随流水，流水多情恋落花。
　　韦皋在姜使君家里，早又过了两个年头，时当暮春天气，姜荆宝偶染小病，连日不至园中，独坐无聊，不觉往事猛上心来，想着丈人把我如此轻慢，真好恨也。叹口气道：“人生在世，若非出将入相，这文经武略，从何处发挥？然而英雄无用武之地，纵有纬地经天的手段，终付一场春梦。怎得使这班眼孔浅的小人，做出那前倨后恭的丑态？”又想：“岳母苗夫人，这般看待，何日得扬眉吐气，拜将封侯，教他亲见我富贵，在丈人面前，还话一声。”又想：“淑芳小姐贤惠和柔，工容兼美。没来由成婚未久，一时间赌气出门：抛别下他，孤单悬望，我在此又挂肚牵肠。若功名终不到手，知道何日相见，夫妻重聚。”想到此地，这被窝中恩爱，未免在念头上经过一番。正当思念之际，抬头忽见玉箫，一手执素白纨扇，一手提一大壶酒，背后跟着一个十来岁的小童，双手捧一盒子，走将入来。韦皋见了，急忙起身迎住，问道：“荆宝哥身子若何了？”玉箫道：“多谢记念，今日觉得健旺，已梳头了。想着韦家哥，书房中牡丹盛开，欲要来同赏，因初愈不敢走动，教送壶酒来，自己消遣。”口中便说，将纨扇放下，忙揭开盒子，将酒肴摆在桌上。韦皋笑道：“我正想要杯酒儿赏花，不道荆宝哥早知我意，劳玉姐送来，教我怎生消受。”玉箫道：“今早老夫人到鹦鹉洲去看麦，家中男女大小，去了大半。其余的又乘夫人不在家，荆宝官放假，都到城外踏青。只存门上人和这小厮在家，为此教玉箫送来。”韦皋说：“可知道两个书童说，已禀过荆宝官，往郊外去烧香，教看园老儿在此答应。如今连这老头儿不知向那处打磕睡了。”看那按酒的，乃是鹿脯、鹅鲜、火肉、腊鹅、青梅，绿笋、瓜子、莲心，共是八碟。玉箫将过一只大银杯斟起，递至面前说：“韦家哥哥请酒。”韦皋道：“怎好又劳玉姐斟酒，你且放下，待我自斟自饮，从容细酌。”玉箫道：“也须乘热，莫待寒了再暖。”韦皋笑道：“只要壶中不空，就冷些也耐得。”玉箫遂把酒壶放在桌上，取了纨扇，和着小厮走出庭前。
　　此时玉箫年方一十三岁，年纪稍长，身子越觉苗条，颜色愈加娇艳，唇红齿白，眉目如画。韦皋数杯落肚，春意满腔，心里便有三分不老实念头。欲待说几句风流话，去拨动他春心，又念荆宝这般的美情，且是他乳娘之女，平日如兄若妹，怎好妄想，勉强遏住无名相火。一头饮酒，冷眼瞧玉箫，在牡丹台畔，和着小厮，举纨扇赶扑花上碟儿。回身慢步，转折蹁跹，好不轻盈袅娜！韦皋心虽按定，那两脚却拿不住，不觉早离了坐位，也走到花边，说道：“玉姐，蝶儿便扑，莫要扑坏了花心。”玉箫听了，心头暗解，未免笑了笑，面上顷刻点上两片胭脂。遂收步敛衣，向花停立，微微吁喘。韦皋此际，神魂摇动，方寸萦乱，狂念顿起，便欲邀来同吃杯酒儿。又想情款未通，不好急遽；且又有小厮在旁碍眼，却使不得。那一点邪焰，高了千百丈，发又发不出，遏又遏不住，反觉无聊无赖，仍复走去坐下，暗叹道：“这段没奈何的春情，教我怎生发付他。”踌躇一番，乃道：“除非如此如此，探个消耗，事或可谐。倘若不能，索性割断了这个痴念，也省得恼人肠肚。”手中把酒连饮，口中即咿咿唔唔的吟诗。玉箫喘息已止，说道：“韦家哥哥，慢慢的饮，我先去也。”韦皋道：“且住。我方作赏花诗，要送荆宝官看，却乏笺纸，欲用玉姐纨扇，写在上面，不知肯否？”玉箫道：“这把粗扇，得韦家哥的翰墨在上，顿生光彩了，有何不肯。”即将纨扇递上，韦皋接来举笔就写。临下笔，又把玉箫一看，才写出几行不真不草的行书。前边先写诗柄道：“春暮客馆，牡丹盛开。姜伯子遣侍玉姬送酒，对花把盏，偶尔记兴。”后写诗云：
　　冉冉年华已暮春，花光人面转伤神。
　　多情蝴蝶魂何在，无语流莺意自真。
　　千里有怀烹伏妇，五湖须载苎萝人。
　　月明此夜虚孤馆，好比桃源一问津。
　　写罢，递与玉箫道：“烦玉姐送上荆宝官，有兴时，司也和一首。”玉箫细看这诗，虽然识得字，却解不出意思，更兼有几个带草字儿不识，逐一细问。韦皋一面教，一面取过大茶瓯，将酒连饮。须臾间，吃得个壶无余滴，大笑道：“我兴未阑，壶中已空。玉姐可与荆宝官，再取一壶送来，以尽余兴。”玉箫应诺，留下果菜，教小童拿着空壶，回见荆宝，说：“韦家哥见送酒去，分外欢喜，只是气象略狂荡了些，比不得旧时老成了。”荆宝问怎样狂荡，玉箫乃将扑蝶的冷话说出。荆宝笑道：“读书人生就这般潇洒，有甚不老成。”玉箫又道：“他又做甚牡丹诗，写在我扇上，教送荆宝官看，若有兴，也和一首。”即将扇儿递与。又道：“他写罢把大瓯子顷刻饮个干净，道尚未尽兴，还要一壶。”荆宝道：“兴致既高，便饮百壶也何妨。”看罢扇上所题，点头微笑道：“韦家哥风情动矣。”暗想：“我向有此心，一则玉箫年幼，二来未知张小姐心性若何。故迟疑未决。看这诗，分明是求亲文启，我不免与他一个回帖。”吟哦一回，拈笔就扇上依韵题诗八句，也是不真不草的行书。写毕又想：“若把此情与玉箫说明，定不肯去。我且含糊，只教他送酒，其间就里，等两人自去理会。”遂把扇递与玉箫道：“你可再暖五壶酒，连这扇和小厮同去，送与韦家哥哥，须劝他开怀畅饮，方才有兴。”玉箫道：“天色将晚，园中冷静，我不去罢。”荆宝道：“今夜是三月十六，团圆好日。天气清朗，月色定佳，便晚何妨，若怕冷静，就住在彼。”玉箫听了便道：“荆宝官，这是甚么话？”荆宝笑道：“你道怕冷静，所以我是这般说。你莫心慌，此际家人们将次回来，少不得还送夜饭来哩。”玉箫领命，忙去暖酒，荆宝又悄地分付小童先还。
　　不一时，玉箫将酒暖得流热，把与小童，捧着同往。临行，荆宝又叮咛道：“韦家郎君，便是我嫡亲哥哥一般，你服事他即如服事我，莫生怠慢。”玉箫不知就里，只得答应声晓得了。一头走，一头思想：“荆宝官这些话，没头没脑，不知是甚意思？”心头方想，脚尘已早到园中。韦皋正在牡丹花下，背着手团团的走来走去的，想着玉箫，恨不能一时到手。又想荆宝情况甚厚，恐看出诗句意味，恼我轻狂无赖。又怕玉箫，嗔怪挑拨他，在荆宝面前，增添几句没根基的话。这场没趣，虽不致当面抢白，我却无比颜脸见他。正当胡思乱想，蓦地背后叫声：“韦家哥哥，又送酒来了。”这娇滴滴声音，正是可意冤家。喜得满面生花，急转身来迎，已知荆宝无有愠意，一发放胆说道：“玉姐如何去了这一会，教我眼都望穿了。”玉箫笑道：“怎地这般喉急？”韦皋道：“花意正好，酒兴方来，急切不能到口，把我弄得个醉不醒，不上不下，可不要死了么？如今你来便好，救命的到了。”玉箫笑道：“难道酒是韦家哥哥的性命？”韦皋笑道：“我原是以酒为命的，但救命还须玉姐。”玉箫听了，脸色顿改，说道：“韦家哥哥，如何这般罗唣起来，莫非醉了。”韦皋陪着笑脸，作个揖道：“一时戏言，得罪休怪。”玉箫道：“韦家哥放尊重些。倘小厮进去，说与荆宝官并夫人知道，成甚体面。”韦皋此际方寸着迷，已忘怀有小童在旁，被这一言点醒，直回转头来，喜得小童已是不在。原来这小厮奉着主命，放下酒就回，所以连玉箫也不觉得。
　　当下玉箫道：“只管闲讲，却忘了正事。”将纨扇递与韦皋说：“荆宝官已和一诗在上，教送你观看。”韦皋接扇看毕，不觉乱跳乱叫道：“妙，妙！好知己，好知己！”玉箫道：“为何这般乱叫起来？”韦皋不答应，连连把书房门掩上，扯过一张椅儿，即便来携玉箫手道：“请坐了，我好与你吃同罗杯。”玉箫将衣袖一摆，涨红面皮说：“你从来不曾这般轻薄，今日怎地做出许多丑态，捏手捏脚，像甚规矩？”韦皋道：“我若要轻薄，也不到今日了。你荆宝官，写下回聘帖子，将你送与我为侍妾，乃明媒正娶的，并非暗里偷情。请小娘子回嗔作喜，莫错了吉日良时。”玉箫道：“有甚回聘贴子在那里，说这样瞒天谎话。”韦皋将起纨扇，指着荆宝那首诗，说道：“这不是回聘贴子，等我念与你听。”遂喜孜孜的朗诵荆宝这诗。”诗云：
　　剑南知别几经春，寂寞居停谅损神。
　　梦着雨云原是幻，月为花烛想来真。
　　小星后日安卑位，素扇今宵是老人。
　　分付桃花莫相笑，渔郎从此不迷津。
　　玉箫听了道：“虽有这诗，不晓得其中是甚意思，如何就当着甚么回聘贴子。”韦皋道：“不难，待我解说与你听。第一句是说我离成都久了；第二句说住在此园，冷淡寂寞；第三句说我一向思想你，还是虚帐；第四句说今夜月明，就当花烛，正好成婚；第五句说教你安守侍妾之分；第六句说这扇和诗句便是媒人；第七句八句说，我与你成就亲事，就比渔郎入了桃源洞，此是古话。”玉箫听了解说，方才理会，说：“怪道来时荆宝官分付这些没头没脑的话，原来一句句藏着哑谜，教我猜详。”方在沉吟，只听得阁阁的敲门声，韦皋问是那个，外边答应：“书童送夜饭在此。”韦皋不免开门，两个书童，捧着桌榼果子，几色菜饭，两枝大绛烛，送将入来，说：“荆宝官传话，玉姐好生伏侍韦官人。这桌植送来做喜筵。蜡烛好做花烛，明早荆宝官亲来贺喜。”玉箫听说这话，转身背立。韦皋便道：“多谢荆宝官盛情厚意，明日容当叩谢。”书童连忙将绛烛点起，自往外边。韦皋仍将门闭上，回身说道：“何如，韦家哥哥可是说瞒天话的么？”又走出庭内，折一枝牡丹花，插入瓶中，摆在桌上道：“这才是真正花烛成亲。”玉箫道：“既然是主人之命，怎敢有违。请韦君上坐，受玉箫一拜，以尽侍妾之礼。从此后称呼韦家郎君，再不叫韦家哥哥了。”道罢便倒身下拜，韦皋连忙扶他起来，自己不觉倒拜下去。这个拜，那个起，一上一下，全无数目。若有掌礼人在旁，可不错乱了兴拜两字。虽然草草姻缘，果然明媒正娶。此夜肖景，玉箫姐少不得：
　　含苞豆蔻香初剖，漏泄春光到海棠。
　　迷离春睡，日高才起。韦皋开出门来，不道荆宝已着书童，把玉箫镜奁妆具，拿在门首等候了。梳洗未完，荆宝已到，见了韦皋只是笑。韦皋见了荆宝，也只是笑。玉箫满面羞涩，低着头也微微含笑。妆罢，同荆宝见个礼儿，荆宝少坐即起，玉箫仍复后随。荆宝道：“你今后在此服事韦家哥哥，不必随我了。”玉箫方住了足步。过了两日，马夫人从庄上回来，玉箫入室拜见。荆宝告说：“韦家哥独居寂寞思家，儿子已将玉箫送与为妾。”夫人闻言大喜。却是为何？向年乳母临终，终求夫人，有把玉箫荆宝为通房的话。目今俱各年长，时刻不离，疑惑暗里已成就好事。后日娶来媳妇，未知心性若何，倘若猜疑妒忌，夫妻大小间费嘴费舌，像甚么样？今将伊送与了韦皋，岂不省了他时淘气，所以甚喜，又与若干衣饰。荆宝别有所赠，自不消说。韦皋既得玉箫，已遂所愿，更喜小心卑顺，朝夕陪伴读书，焚香瀹茗，无一些俗气，彼此相怜相爱，两情缱绻。
　　那知欢娱未久，离别早到。原来韦皋父母记念儿子，曾差人到西川张节度处探问，此时已不在彼，使人空回。后来姜使君送到书信，方知反在江夏。书中说，不过年余便归，何期姜使君洮州之任，急切不能卸肩，所以连韦皋也不得还家。及至有了玉箫绊住，归期一发难定。其父一则思忆，二则时近科举，即遣人持书到江夏接他回去。韦皋见书中语意迫切，自悔孟浪，久违定省。此时思亲念重，恨不得一刻飞到家中，把这片惜玉怜香的心情，便看得轻了。且不与玉箫说知，先请姜荆宝出来，告其缘故，说：“老父老母，悬望已极，不才更不能少淹，明日即当就道。玉箫势难同往，只得留下，待有寸进，便来接取。但是烦累贤弟，于心不安。”荆宝道：“兄长何出此言，小弟承蒙教益，报效尚未知在于何日，此等细事，何足挂怀。再欲留兄住几时，因见老伯书中，如此谆切，强留反似不情。兄长只管放心回府，不消萦虑。”
　　韦皋谢了荆宝。然后来对玉箫说：“我离家已久，老亲想念，特地差人来接。怎奈各镇跋扈，互相侵凌，兵戈满地，途中难行。不能携你同归，暂留在此，你须索耐心。”玉箫闻言，暗自惊心，说道：“郎君省亲大事，怎敢阻挡。但去后不知何日才来，须有个定期，教奴也好放心。”韦皋道：“我此去若功名唾手，不出二三年即来。倘若命运蹭蹬，再俟后科，须得五年。”玉箫道：“妾幼失父母，惟以荆宝官为亲。今归郎君，将谓终身有托，何期未及半载，又成离别。妾之薄命，一至于此！”心中伤感，不觉泪随言下。韦皋也自凄然，再三安慰。正言间，荆宝携着酒肴，入来送行。三人对坐饮酒间，玉箫愁容惨切，泪流不止。荆宝道：“韦家哥暂去就来了，不必如此悲伤。”玉箫道：“世间离别，亦是常事，原不足悲，玉箫自伤簿命，不知此后更当何如，所以悲耳。”言罢愈加啼泣。荆宝、韦皋，亦各欷歔，不欢而止。这一宵枕上泪痕，足足有了千万滴。
　　次早韦皋收拾行装，拜辞马夫人，荆宝馈送下程路费，自不必言。监行之际，玉箫含泪执手道：“郎君去则去矣，未审三年五年之约，可是实话？”韦皋道：“留你在此，实出不得已，岂是虚语。即使有甚担搁，更迟二年，再没去处了。”玉箫道：“既恁的说，妾当谨记七年之约了，郎君幸勿忘之。”韦皋道：“神明共鉴，七年之后，若是不来，以死相报。”玉箫道：“七年不至，郎君安得死，或妾当死耳。”语毕，泪如雨下，哽咽不能出声。荆宝执酒饯行，也黯然洒泪。韦皋向书囊中寻出玉环一枚，套在玉箫左手中指上。吩咐道：“这环是我幼时在东岳庙烧香，见神座旁遗下此环，拾得还家。晚间，随梦东岳帝君吩咐道：“这环有两重姻眷，莫轻弃了。”我想入赘张节度，又得你为妾，岂不合着梦兆。今留与你为记，到七年后，再来相聚。”口儿里如此说，心中也自惨然。斟过一杯，回敬荆宝作谢，再斟一杯送与玉箫。又道：“你好生收藏此环，留为他年之证验。”情不能已吟诗一首道：
　　黄雀衔来已数春，别时留解赠佳人。
　　长江不见鱼书至，为遣相思梦入秦。
　　吟罢，道声：“我去矣，休得伤怀。”玉箫道：“妾身何足惜，郎君须自何重。”双袖掩面大恸，韦皋亦洒泪而行，荆宝又送一程方还。
　　且说韦皋，一路饥餐渴饮，夜宿晓行，非只一日，回到家中，拜见双亲。父子相逢，喜从天降。问及新妇若何，丈人怎生相待，却转游江夏。韦皋将丈人怠慢，不合忿气相别的事，一一细述。父亲道：“虽则丈人见浅，你为婿的也不该如此轻妄。今既来家，可用心温习，以待科试。须挣得换了头角，方争得这口气。”韦皋听了父亲言语，闭户发愤诵读，等到黄榜动，选场开，指望一举成名，怎知依然落第。那时不但无颜去见夫人，连故里也自羞归。想着姜使君在洮州，离此不远，且到彼暂游，再作道理，遂打书打发仆人，归报父母，只留一人跟随，轻装直至洮州。不道姜使君已升岭南节度，去任好些时了。韦皋走了一个空，心里烦恼，思想如今却投谁好。偶闻陇右节度使李抱玉好贤礼士，遂取路到凤翔幕府投见。那李抱玉果然收罗四方英彦，即便延接。谈论之间，见韦皋器识宏远，才学广博，极口赞羡，欲留于暮府。韦皋志在科名，初时不愿。李抱玉劝道：“以足下之才，他日功名，当在老夫之上。本朝出将入相，位极人臣，如郭汾阳、李西平之辈，何尝从科目中来。方今王室多，四方不静，正丈夫建树之秋，何必沾沾于章句求伸耶？”韦皋见说得有理，方才允从，遂署为记室参军。不久，改为陇右营田判官。从此：
　　抛却诗书亲簿籍，撇开笔砚理兵农。
　　话分两头。且说姜荆宝送别韦皋之后，将玉箫留入内宅，陪侍马夫人。过了两三月，姜使君升任还家，问知韦皋近归，玉箫已送为妾，尚留在此，嘱咐夫人好生看待。使君见荆宝年已长，即日与他完了婚事，然后带领婢妾仆人，往岭南赴任。马夫人也把家事交与荆宝管理，自引着玉箫，到鹦鹉洲东庄居住。原来夫人以玉箫是乳娘之女，又生性聪慧，从小极是爱惜。今既归了韦皋，一发是别家的人了，越加礼貌。玉箫因夫人礼貌，也越加小心。外面虽伏侍夫人，心中却只想韦郎，暗暗祷告天地，愿他科名早遂。待至春榜放后，教人买过题名小录来看，却没有韦皋姓字。不觉捶胸流泪道：“韦郎不第，眼见得三年相会之期，已成虚话了。”嗟叹一会，又自宽解一番，指望后科必中。谁知眼巴巴，盼到这时，小录上依然不见，险些把三寸三分凤头鞋儿，都跌绽了，哭道：“五年来会的话，又不能矣。罢，罢！我也莫管他中不中，只守这七年之约便了。”又想道：“韦郎虽不中，如何音信也不寄一封与我？亏他撇得我下。难道这两三年间，觅不得一个便人。真好狠心也，真好狠心也！”
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　　似此朝愁幕泣，春思秋怀，不觉已过第七个年头。看看秋末，还不见到。玉箫道：“韦郎此际不至，莫非不来矣。”这时盼望转深。想一回，怨一回，又哭一回，真个一刻不曾放下心头。马夫人看他这个光景，甚是可怜。须臾腊尽春回，已交第八年元旦。马夫人生平奉佛，清晨起来拜过了家庙，即到鹦鹉洲毗庐观烧香。那毗庐观中，有一土地庙，灵签极有应验。玉箫随着夫人，先在大殿上拈香，礼拜了如来，转下土地庙求签。夫人一问田宅人口，二问老使君在任安否若何，三问荆宝终身事业。三答问毕。玉箫也跪倒求签。他心上并无别事，只问韦郎如何过了七年不到，有负前约。插烛般拜了几拜，祷告道：“失主韦皋，若还有来的日子，乞求上上之签。若永无来的日子，前话都成画饼，即降个下下之签。”祷告已毕，将签筒在手摇上几摇，扑的跳出一签，乃是第十八签，上注“中平”二字，又讨个圣笤，知用此签，看那签诀道：
　　归信如何竟渺茫，紫袍金带老他方。
　　若存阴德还天地，保佐来生结凤凰。
　　玉箫将签诀意思推详，愀然不乐，垂泪道：“神人有灵，分明说韦郎负义忘恩，不来的话了。”心中一阵酸辛，不觉放声大哭。夫人见人，暗想今日是个大年朝，万事求一吉祥，没来由啼啼哭哭，好生不悦，即上轿还庄。玉箫收泪随归，请夫人上坐，拜将下去，说道：“方才毗庐观土地签诀，思量其中意味，韦郎必负前约，决然不来。即婢子禄命，也不长远，今日此拜，一来拜年，二来拜谢夫人养育之恩，三来拜别之后，生死异路，从此永辞矣。”夫人见他说得凄惨，宽慰道：“后生家花也还未曾开，怎说这没志气的话。且放开怀抱，生些欢喜，休要如此烦恼。”言未毕，外边荆宝夫妇到来拜年，双双拜过了夫人，然后与玉箫相见。玉箫道：“荆宝官请上，受奴一拜。”便跪下去。荆宝一把拖住，说道：“从来不曾行此礼，今日为甚颠倒恁般起来？”玉箫道：“奴自幼多蒙看觑，如嫡亲姊妹一般，此恩无以为报，今当永诀，怎不拜谢。”荆宝惊异道：“这是那里说起？”马夫人把适来毗庐观烧香求签的事说出。荆宝道：“签诀中话，如何便信得真。莫要胡猜，且吃杯屠苏酒遣闷则个。”玉箫道：“这屠苏酒如何便解得我闷来？”一头吁叹，便走入卧房。休说酒不饮一滴，便是粥饭也不沾半粒，一味涕泣。又恐夫人听得见嫌，低声饮泣。
　　次日荆宝入城，又来安慰几句。玉箫也不答应，点首而已。一连三日，绝了谷食，只饮几口清茶，声音渐渐微弱。夫人心甚惊慌，亲自来看，再三苦劝，莫要短见。玉箫道：“多谢人人美意，但婢子如此薄命，已不愿生矣。”又道：“闻说凡人饿到七日方死，我今三日不食，到初七日准死。我今年二十一岁，正月初七日生辰，人日而生，人日而死。自今以后，不敢再劳夫人来看了。左手中指上玉环，是韦郎之物，我死之后，吩咐殡殓人，切勿取去，要留到阴司，与他对证。”言罢，便合着眼，此后再问，竟不应声，准准到初七日身亡。原来相传说正月初一为鸡日，初二为猪，初三为羊，初四为狗，初五为牛，初六为马，初七为人。这便是人日而生，人日而死。夫人大是哀痛，差人报知荆宝，荆宝前来看了，放声恸哭，置办衣棺殡殓，权寄毗庐观土地庙傍，以待韦皋来埋葬。可怜：
　　生怀玩玉终教带，死愿欢衾得再联。
　　再说韦皋，在李抱玉幕下，做营田判官。抱玉迁任，有卢龙节度使朱泚，带领幽州兵，出镇凤翔防秋，兼陇右节度使。见韦皋才能超众，令领陇右留后，与其将朱云光同守陇州。这留后职分，也不小了。但当时臣强主弱，天子威令，不能制驭其下，各镇俱得自署官职。故韦皋官已专制一方，尚未沾朝廷恩命。是时韦皋，迎父母到陇州奉养。其父说道：“你今做这留守官，虽非出自朝命，也不叫做落薄了。可差人通知丈人，接取媳妇到来，夫妻完聚，以图子息。”韦皋道：“当年有愿，必要做西川节度使，与他交代。如今为这幕府微职，即去通知，岂不反被他耻笑。宁可终身夫妻间隔，没有子息，也就罢了。”你且想他的志念，只在功名，连结发妻子尚不相顾，何况玉箫是个婢妾，一发看得轻了。所以七年之约，竟付之流水。古书有云：“有志者，事竟成。”韦皋有了这股志气，在陇州九年，果然除授西川节度使，去代张延赏的职位。
　　你道一个幕府下僚，如何骤然便到这个地位？原来是时代宗晏驾，德宗在位，朱泚为兄弟范阳节度使朱滔谋反的事，被朝廷征取入朝，留住京师，使宰相张镒出镇凤翔，命泾原节度使姚令言，征讨朱滔。姚令言领兵过京入朝，所部士卒，因赏薄作乱，烧劫库藏，杀入朝内。德宗出奔奉天，姚令言就迎请朱泚为主。凤翔将官史楚琳，本朱泚心腹，闻得朱泚做了天子，杀了张镒，据城相应。陇州守将朱云光也要谋杀韦皋，事露，率领所部去投朱泚。不想朱泚以当年识拔韦皋，自道必为其用，遣中官苏玉赍诏书，加韦皋官为中丞。苏玉途遇朱云光，各道其故，苏玉道：“将军何不引兵与我同往。韦皋受命不消说，若不受命，即以兵杀之。如取狐豚耳。”牛云光依计复回陇州。韦皋早已整兵守城，在城上问云光道：“向者不告而去，今又复来何也？”云光答道：“前因不知公意向，故尔别去。今公有新命，方知是一家人，为此复来，愿与公协心共力。”韦皋乃即开门，先请苏玉入城，受其诏书。复对云光说道：“足下既无异心，先纳兵仗，以释众疑，然后可入。”云光欺韦皋是个书生，不以为意，慨然将兵器尽都交纳，韦皋才放他入城。次日设宴公堂款待，二人随从，俱引出外舍犒劳。韦皋喝声：“拿下！”两壁厢仗兵突出，擒苏玉、朱云光下座，刀斧齐下，死于非命。韦皋传令，苏玉、朱云光，逆贼心腹，今已伏诛，余众无罪。云光所部，人人丧胆，谁敢轻动。韦皋即日筑坛，申誓将士道：“史楚琳戕杀本官，甘从反叛，神人共愤，合当诛讨。如有不用命者，军法无赦。”三军齐声奉令，震动天地。
　　韦皋一面整练兵马，一面遣人至奉天奏报。德宗大悦，即以陇州为奉义军，授韦皋为节度使。及至朱泚破灭，中楚琳等诸贼俱受诛戮，德宗车驾还京，又加韦皋金吾大将军职衔。有吏部尚书肃复，出使复命，闻知韦皋仗义讨贼之事，奉言：“韦皋以幕府下僚，独建忠义，宜加显擢，以鼓人心。”德宗准奏，为此特加仆射，领西川节度使，代张延赏镇守蜀地，延赏加同平章事致仕。韦皋接了这道诏书，喜不自胜，以手加额道：“今日方遂平生。”又想丈人知得我前去，必不等交代，乃选轻骑，兼程赶去上任。父母辎装，从容后来。一路登山涉水，过县穿州，早至蜀中。那所属地方，才闻报新节度是甚韦皋，还不曾打听着实，是何出身，不道已至境上。急得这些官员，好不忙迫。韦皋正行间，前导报称：“此去成都，止有三十里了，使该先投名帖，通报张爷，方好出郭交代。”韦皋道：“不但名帖，还要写书。”分付随地暂停修书，准于明日辰时上任。前导禀说：“前去十里有大回驿，可以停止。”韦皋道：“既有官驿，竞到彼便了。”十里之程，不多时就到。韦皋进入驿中，取过文房四宝，拈笔在手，心中一想，不觉暗笑道：“天下节镇不少，偏偏镇守西川，岂非天遂人愿。我韦皋有此一日，不枉了老岳母苗夫人眼中识人，也不负芳淑小姐这几年盼望。只看张老头儿，怎生与我交代。”又想：“我且耍他一耍，看他可解。”乃写书两封，一封达于丈人，一封寄到芳淑小姐。内封各分二函，一写老相公开览，一写小姐亲拆。外边护封上，只标个张老爷。书封缄停当，差人到府投递。驿夫也自入城，遍报文武各衙门知道。
　　差人赍书到镇府时，已是黄昏，辕门封闭。门役闻说是新任节度使的书启，又在明日上任，事体紧急，火速传鼓送进。一面传知本衙门役从，出城迎接。原来张延赏加平章致仕之命，两日前才知，虽说后任节度使姓韦名皋，也还未知是何处人。况且眼中认定女婿决不能够发达，只道与他同名同姓，所以全不动念，也不曾在妻女面前说起。又因罢官，心绪不佳，连日不出理事，惟以酒遣闷。这一日多了几杯酒，已先寝息。书入私衙，苗夫人接得，问道：“新任节度使，可知姓甚名谁？”家人答言：“闻说姓韦，但不晓得何名。”夫人听说一个韦字，便想道：“莫非是我家这个韦皋。”又叹口气道：“呸，我好痴也！他怎生得有这日，且看这书，是甚名字。”即便拆开，内中却有两封，一封是与小姐的，惊怪道：“奇哉！新官的书，为何达与小姐？”急忙走到女儿房中说知其事。小姐也吃一惊。夫人放下第一封，先就将寄小姐这封书，拆开看时，上写：
　　劣婿韦皋顿首，启上贤德小姐夫人妆阁下：
　　贤卿出自侯门，归于寒素。仆不肖，以豪宕性情，不入时人耳目。幸岳母俯怜半子，曲赐提携，而泰山翁之鄙薄，且不若池中物也。荷蒙圣主隆恩，甄录微劳，命代尊大人节钺。诚恐当年冰炭，不堪此日寒暄，相见厚颜，彼此无二。姑暂秘之，勿先秽听。别后情怀，容当面罄，不便多渎。
　　夫人看罢，不胜欢喜，说：“谢天地，韦郎今日才与我争得这口气也。”将信递与女儿，小姐看了说：“韦郎书中意思，还不忘父亲当年怠慢之情。倘相见时，翁婿话不投机，怎生是好？”夫人摇一摇手，笑道：“这到不必愁，你爹是肯在热灶里烧火，不肯在冷灶里添柴的。但见韦郎今日富贵，又是接代的官，自然以大做小，但凭女婿妆模作样，自会对付。自看韦郎与丈人的书上，写些甚么来。”拆开观看，其书云：
　　老相公威镇全蜀，名播华夷，不肖翱钦仰久矣。翱忆旧游锦城，越今寒暑迭更，士风在变，将来者进，而成功者退。意者天道消长，时物适与之会耳。翱早岁明经，因进士未第，浪游湖海，勉就幕僚。偶当啸沸之秋，少效涓埃之报，乃荷圣明轸念，不次超擢，拨置崇阶。此托庇老相公之余荫，而鲰生过遇多矣。不揣老相公何以教我，使斗筲小器，不至覆餗，抑籍有荣施也。身迟郭外，先此代布，不宣。通家眷晚生韩翱顿首拜。
　　夫人看到通家眷晚生韩翱这几个字，又惊怪道：“小姐，你看这书，又是怎的说？”小姐看了笑道：“笔迹原是韦郎的，他故意要如此唐突老丈人，也不见得忠厚，也不见得是不念旧恶。如今且只把这一封与爹爹看，看他怎的说。”
　　明早夫人对延赏道：“新官昨夜书到，因你睡熟，不好惊动。”延赏道：“书在何处？”夫人袖里，拿出第一封来。”延赏看罢，呵呵大笑道：“只管说是韦皋，原来是韩翱。”夫人道：“甚么韦皋，韩翱？”延赏道：“前日报事的说，新节度使姓韦名皋，我道怎的与我不成器没下落的女婿同名同姓。原来是韩翱，误传错了。”苗夫人道：“莫非真是我家女婿？“延赏道：“好没志气，女婿可是乱认得的，见有书在此。”夫人道：“莫非你的目力不济，须再仔细看他个真切。”延赏道：“我目力尽不差，只是你的痴念头，倒该撇开了若论我家不成器没下落的韦皋，千万个也饿死在野田荒草中了。”夫人笑道：“且休只管薄他，新节度使还有一封书在此，你且认认，是韩翱，还是韦皋？”袖中取出那第二封，递与延赏，延赏看罢道：“是，是，是。”将书一扯，扯得粉碎。即出私衙升堂，讨了一乘暖轿，唤几名心腹牙兵跟随，不用执事，径从成都府西门出去。
　　衙役飞奔大回驿，报说：“张爷已从西门去了，不肯交代，未知何意。”韦皋笑道：“君民重务，如何不肯交代，但吉时已到，且先上任，再作道理。”二十里程途，不多时便到了。进了成都城，直至节度使府中，升堂公座，文武百官，各各参谒已毕，径自退堂。苗夫人与芳淑小姐，俱是凤冠霞帔，在私衙门口迎接。衙门人都惊怪道：“旧官家小，也怎迎接新官？”那里知得其中缘故。韦皋入进私宅，先参拜了丈母，然后与芳淑小姐交拜。礼毕，说道：“丈人女婿，原无回避之例。岳父虽不交代，然女婿参拜丈人，却是正理，还请出拜见。”苗夫人道：“往事休提，只言今日，莫记前情。”须臾摆下筵宴，苗夫人一席向南，韦皋一席向西，芳淑小姐一席向东，衙中自有家乐迭奏，直饮到月转花梢，方才席散。正是：
　　早知不入时人眼，多买胭脂画牡丹。
　　次早，苗夫人对韦皋说道：“贤婿夫贵妻荣，老身已是心满意足。但老相公单身独往，我却放心不下，只得也要回去。”韦皋道：“本合留岳母在此奉养，少尽半子之情才是。但是岳丈恝然而去，子婿心上，也是不安，怎好强留，便当佥发夫马相送。”老夫人也有主意，将资橐奴仆，各分一半带归，留一半与女婿，即日起程。韦皋夫妇，直送至十里长亭方回。张延赏料道夫人必来，停住在百里外等候，一齐同行。朝中大臣奏言：“昔年车驾幸奉天时，延赏馈饷不绝，六宫得以无饥，其功不小，况年力尚壮，不宜摈弃。”德宗准奏，遂拜左仆射同平章事，入朝辅相。延赏行至半途，接了这道诏旨，喜从天降，归家展墓后，即进京为相。芳淑小姐闻知，劝丈夫修书致候，韦皋羞过了丈人一番面皮，旧嫌冰释，依然遣人候贺。张延赏也不开看，连封扯碎，驱出使人。老夫人过意不去，倒写书覆谢了女婿。其时韦皋父母已至，一家团聚安乐，自不必言。
　　单说这节度使，镇守一方，上管军，下管民，文官三品以下，武官二品以下，皆听节制。一应仓库狱囚，事事俱要关白。新节度案临，各属兵马钱粮。都造册送验；狱中罪囚，也要解赴审录。韦皋一日升堂理事，眉州差人投文，解到罪囚听审。韦皋即传带进，约有百余人，齐齐跪在丹墀。内中一个少年，高声喊将起来，叫道：“仆射，仆射，你可想江夏姜使君儿子姜荆宝么？”吓得两边上下役从并解人，都手忙脚乱，齐声止喝，不得喧嚷。那知恩人想见，分外眼明。韦皋在上，听见“姜荆宝”三字，也自骇然，即便唤至案，问道：“你为何自江夏来到此地，因何事犯着重罪，何细细说来。”荆宝道：“自仆射别后，老父升任岭南，官有八年，请告还家。正值天子过灭朱讹，还京开科取士，荆宝侥幸一第，得选青神县令。至任未及半年，何期家僮漏火，延烧公厅廨宇，印章文卷，尽归一烬。依律合问死罪，幸得本县乡绅士民，怜我为官清正，到上司县保去任。张令公批令监禁本州，具奏朝廷，听候发落。前在狱中，闻说新节度使姓名，我道必是韦家哥哥了。今日得见，果然不谬，望乞拯救则个。”韦皋听罢，说道：“原来为此缘故，此系家人过误，情有可原。”即教左右除去刑具，引入客馆。香汤淋浴，换了巾帻衣裳，送入私衙，分付整酒伺候。
　　堂事毕，退归衙中，与荆宝重新叙礼，又请出父亲相见。礼罢，入席饮酒，从容细询姜使君夫妇起居，又问宝夫人何在。荆宝道：“老父老母，以年迈不曾随弟赴任，近日书来，颇是康健。敝房自遭变后，即打发还家，止留一僮，在此伏侍。”韦皋又问玉箫向来安否。荆宝闻言，颜色愀然，说道：“仆射自分别时，原约定七年为期。那知逾时不至，玉箫短见，愤恨悲啼，不食七日而死。临死泣告老母，说指上玉