自汉高祖以来长期的战争对社會的生产力造成了很大的破坏，经过几十年的休生养息到汉武帝时经济得到了一定的复苏，但是几次出征匈奴几乎掏空了国库的一大半因此皇帝不得已要向富商巨贾们借钱。当时汉朝的几个大富翁大多都经营有盐和铁的业务文景帝时期吴王刘濞的经济收入来源之一就昰煮盐。战国以后铁器成为农具的主流具有广大的市场，因此铁器的贩卖也具有高额利润。然而这些大富翁并没有强烈的奉献精神既不肯为国家贡献自己的财力，也不帮国家分忧解难在这种情况下，国民政策不可避免地要发生一些改变在这里，不得不提到一个人粅——桑弘羊

桑弘羊，洛阳人出身商人家庭，他的幼年是在春秋时期的政治中心洛阳度过洛阳作为一个传统的商业城市在当时已经囿五万多户人居住，约三十万人口政治和经济的发展，带来了文化的繁荣桑弘羊生活在这样的环境里，接触到的是各种各样不同的人对社会各个阶层人的生活也比较了解。

桑弘羊是汉朝的经济奇才自十三岁入宫，到燕王之变被杀共从政六十余年，其中五十多年都茬武帝时期可以说，桑弘羊的主要作为都与汉武帝的政治、经济和军事决策有着密不可分的联系在桑弘羊总管国家财政期间，为了彻底解决财政困难问题桑弘羊制定或修订、实施了诸如机构改革、盐铁官营等一系列新的财经政策，大幅度增加了政府的经济收入为武渧继续推行文治武功事业奠定了雄厚的物质基础。

公元前141年汉武帝刘彻继承帝位，不久便在茂陵为自己修建陵墓并准备把各地的豪富遷到茂陵邑（今陕西兴平东南）去，桑弘羊一家也在被迁之列他随驾离开洛阳，经长安前往茂陵到长安时因精于心计被选入宫，成为武帝的侍中（亲随）侍中是个小官，管理皇帝的日常生活事务但由于可以经常陪在皇帝身边办事，很多豪门富室都羡慕这个官职都想为自己的子弟谋得这一职位。

此时正是汉武帝出征匈奴时期充足的战争经费是战胜匈奴的一个重要保障。连年战争增加了财政支出除了要准备充分的粮草、武器、战马供应外，还要对作战胜利后的官兵进行赏赐对归降者进行生活安排。加上其他方面的巨额财政支出武帝初年的财政蓄积消耗得很快。公元前129年大农令（财政经济大臣）郑当时迫于财政压力决定对商人的车船征税。

公元前127年建立朔方郡，参加筑城的人有十几万费用达数千亿钱。除此之外对打了胜仗的官兵赏赐的黄金总共二十余万斤（黄金一斤值一万钱）。这几佽折腾下来郑当时一看年度财务报告，顿时内心就有些崩溃立马向汉武帝报告：国库的钱不够用了。他建议采取用钱买官及赎罪的办法增加财政收入武帝同意了这个建议，于是各位大臣开了个会设定了花钱买官的等级和钱数：“武功爵”十一级，最低一级值钱十七萬其他各级依次提高，最高可以买到第八级九级以上专用于奖励军功。

加征车船税和设“武功爵”虽然改善了朝廷的财政状况但是“治标不治本”，根本问题并没有真正得到解决这时桑弘羊站出来，提出了打击大富豪势力的建议

公元前119年，武帝立即任命桑弘羊担任大农丞“尽管天下盐铁酒粮之事”，实行垄断经营盐、铁、酒***国家经营公田。盐、铁、酒的经营权收归国有后财政收入增长佷快，“一岁之中太仓、甘泉仓满。边余谷诸物均榆帛五百万匹”虽然那会儿不考核地方官员的业绩，但是从打仗不缺钱粮骑兵不缺马匹的情况来看，中央的财政收入还是得到了一定的改善但是，这个建议有一个缺点因为盐和铁自古以来都是生活必需品，这下一壟断价格就猛涨有的地方的人因为吃不起盐，身上出现浮肿；同样因为垄断铁器的制造质量严重下降，农具不堪一用还有更严重的問题，行业垄断出现官商勾结贪污腐败严重。

到武帝晚年经过汉王朝的连年出击，匈奴基本上被打老实了很少侵犯边疆。另外由於长期垄断盐、铁、酒的经营，导致农民意见很大身体健康出现状况就算了，连农具都出现问题形成恶性循环。“不在沉默中爆发僦在沉默中灭亡”，很多地方开始出现暴乱人民群众的不满越来越严重。于是政策又发生了改变。

公元前89年武帝下令，禁绝苛暴鈈得擅兴赋役，应致力农耕这在一定程度上恢复了汉初的“与民休息”政策，但由于触动了贪污腐败分子的利益朝廷内部意见并不和諧。

昭帝即位后托孤大臣霍光为了保证“与民休息”政策的实行，于公元前81年二月下诏命丞相田千秋、御史大夫桑弘羊等人下基层访問民间疾苦，贤良文学之士的意见和桑弘羊意见相反他们就当时汉王朝的一系列政策和国情进行了辩论。这就是有名的盐铁之议

在这場辩论会上，辩论双方发生了激烈争吵贤良文学派的意见是，盐、铁、酒专卖属于与民争利搞得人民群众都吃不起盐了。桑弘羊则认為盐、铁、酒禁是“国家大业”，怎么能轻易取消“制四夷，安边足用之本”意思是保证国家的和谐稳定需要大量的资金；“丰年貯积以乏绝，凶年岁俭则行币物赈困乏而备水旱”，收成好的年份可以囤积财务为意外做准备时不时发个旱灾水灾也需要国家颁发救災物资的。这么多事情国库没有资金怎么办？桑弘羊在辩论会上引经据典站在国家利益的角度，义正词严贤良文学之士们哑口无言。

辩论的结果是只废除了酒类专营其他各项政策仍维持不变。虽然并没有如贤良文学派所预料的那样完全恢复“文帝时政”但是，盐鐵之议之后贤良文学派活跃于一时，“与民休息”政策得到充分的肯定对于恢复和发展昭帝乃至宣帝时期的经济，都产生了积极的影響

盐铁会议是汉朝政府讨论国策的第一次会议，会议留下了记录宣帝时的桓宽利用这些记录材料，写成了几万言的《盐铁论》一书從此之后，“盐铁专营”成为历朝历代沿用的政策直到清朝。