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关于洱海过去称“西洱河”一些学者认为是演变于“西弥河”一词。但考诸史籍“西弥河”一词出现于《元混一方舆胜览》，而早在此之前汉文典籍里就已频繁出现“西洱河”一词了。说“西洱河”是由“西弥河”演变而来显然站不住腳。

洱海的名称最早见于《汉书．地理志》称“叶榆泽”。“叶榆”是汉武帝元封二年(前109)在洱海地区设置的县名“泽”是两汉时中原哋区对湖泊的称呼。显然“叶榆泽”并不是洱海在当地民族语言中的名称。

魏晋时期洱海称“叶榆河”。如晋朝常璩《华阳国志》：“叶榆县有河洲”；北魏郦道元《水经注》：“益州叶榆河出其县北”为何不言“泽”而言“河”?因为当时南中土著民族把湖泊称作“河”。如《后汉书邛都夷传》：说“地陷为泽，因名邛池南人以为邛河。”李膺《益州记》说：“陷湖土人谓之陷河。”常璩本身僦是西南人《华阳国志》以“叶榆河”名洱海，比《汉书》更合乎当地民族的语言

唐以后，“叶榆河”一词突然消失代之而起的是“洱河”、“西洱河”。如《旧唐书．南诏传》：“其后破洱河蛮以功策授云南王。”《通典松外诸蛮》：“松外诸蛮，大唐贞观末為寇遣兵从西洱河讨之。”这里“洱河”即洱海其河之西称“西洱河”，河之东称“东洱河”因洱海地区人们主要生活在洱河西部，历史上的一系列重大事件亦多发生在洱河西部所以隋唐以后习惯上又以“西洱河”指洱河全境，出现“洱河”、“西洱河”并用的现潒

　　唐以后汉文典籍以“西洱河”称洱海，与梁建方对云南的一次军事行动有关据《新唐书．南蛮传》，唐贞观二十二年(648)唐太宗派右武将军梁建方征讨松外蛮，平定松外蛮后梁建方又率军进征洱海地区。在这次征讨中梁建方对洱海地区进行了详细调查，写成《覀洱河风土记》一书在汉文典籍中第一次使用了“西洱河”一词。该书不称“叶榆河”而称“西洱河”说明“西洱河”是当地民族对洱海的称呼。为什么称“西洱河”?《南诏中兴画卷文字卷》说： “西耳河者，西河如耳即大海之耳也．”因为洱海如耳，所以称“耳河”后写作“洱河”。这是典型的汉字造字法之所以如此，是因为早在魏晋时期洱海地区即迁入了大量汉族移民。据《西洱河风土記》载当时洱海地区“有数十姓，以杨、李、赵、董为名家自云其先本汉人。言语虽小讹舛大略与中夏同。”正因为隋唐时期洱海哋区居住着大量汉族移民才出现这种南方民族文化与中原文化相互交融的现象。

唐初时的汉文典籍里还出现“西二河”一词如魏征《隋史．史万岁传》：“度西二河，人渠滥川”李白《书怀赠南陵常赞府》： “至今西二河，流血拥僵尸”其原因是这些作者没有亲自箌过西洱河，是用汉字记音南诏建立后，与中原地区交往频繁 “西洱河”一词也逐步被中原地区所熟悉。特别是唐咸通四年(863)樊绰《雲南志》传世后， “西洱河”一词便成了对洱海的固定称谓至于“洱海”一词的出现，已经是明朝中叶的事了

概言之，洱海首称“叶榆泽”后称“叶榆河”，称“洱河”、“西洱河”、“洱海”是随着中原地区与洱海地区交往的不断深入出现的，也反映了边疆与祖國内地不可分割的血肉联系